Утром Ричи проснулся полностью отдохнувшим или это мягкая перина помогла отдохнуть ему ночью на славу?.. В общем, блондинчик, после всех полагающихся ему водных процедур, спустился вниз на кухню. Там уже во всю хозяйничал Иззи – наяривал арахисовое масло с булочками и горячим чаем.
- Доброе утро. – улыбнулся Ричи, усаживаясь рядом с другом.
Иззи с усилием сглотнул содержимое рта.
- С добрым. – выдохнул он. – Что будешь на завтрак?
- Считай, я уже приступил. – усмехнулся тот, щедро намазывая ломоть хлеба арахисовым маслом.
- Значит, чай... – хмыкнул Иззи, приготавливая горячий напиток другу.
Дальше ели в полном молчании, пока в кухню не зашла Сара.
- Ма-а-ам, ты только посмотри! Сидят два хомяка и поедают МОЕ любимое арахисовое масло с булочками! – воскликнула девушка, упирая руки в бока и смеясь.
- Это которые? – послышалось со второго этажа.
- Певцы наши. – крикнула девушка. – А ну лапы прочь от моих сластей! – она выхватила порядком опустевшую банку масла.
- Ну-у-у! – промычали в один голос парни, после чего все дружно рассмеялись.

Парни вышли на улицу в час пополудни, набив до отказа желудки вкуснейшей домашней стряпней миссис Галлегос.
- Как думаешь, кто первый нас пришлепнет за потерю формы – Джей или Марк с Майком? – спросил весело Ричи, гладя свой живот.
- Лучше они, чем фанатки. – хмыкнул в ответ Галлегос. – И знаешь... Тебе больше достанется.
- Это еще почему? – удивился Стринджини.
- Ты теперь единственный наш блондин, а половина фанаток убивается по тебе... Ты представь, что с ними будет, когда они увидят пузана вместо секси-мальчика? – с этими словами Иззи прыснул, увидев выражение лица друга.
- Ты ведь пошутил, правда? – переспросил с недоверчивой улыбкой он.
- Ха-ха-ха! – Иззи не успокаивался.
- Кончай ржать! – Ричи пихнул его в бок.
- А-а-а-а, помирать, так вместе! – Иззи схватил за рукав товарища и парни покатились по дороге, благо машин не было.
Где-то десять минут парни в шутку боролись и в тот самый момент, когда Иззи заломал младшему товарищу руки, глазам блондина предстала пара ног в ботинках. Со смехом Ричи поднял глаза и разинул рот – перед ним стояла девушка, по красоте не уступавшая великим царицам древности. Иззи тоже поднял голову и широко улыбнулся.
- Ами! – он поднялся с земли и заключил брюнетку в объятия.
- Привет, непоседа-Галлегос. – отозвалась нежным голосом девушка, слегка улыбнувшись, от чего крыша у Ричи, как говорится, чуть не поехала. – Вечный грязнуля. Кого ты на этот раз заставил по земле кататься?
- Это мой коллега по группе, Ричи... Ты же знаешь, я пою в группе... – ответил Иззи, за шкирку поднимая товарища и ставя на ноги.
Девушка прищурилась с улыбкой.
- Нет, я, чтоб ты знал, последние четыре года проводила вдали от города. – сказала она и протянула руку Ричи. – Аманда Пэттерсон, соседка Криса Галлегоса и по совместительству сестра его лучшей подруги Джулии Пэттерсон.
- Крис Стринджини, коллега по цеху Криса Галлегоса и по совместительству его друг. – в том же стиле ответил блондин с улыбкой.
- Судя по тому, как вы боролись... – проговорила девушка немного задумчиво, а после изобразила шутливый испуг. – Пиши пропало.
Все трое рассмеялись.
- Когда приехал, шут? – спросила она у Иззи.
- Вчера вечером, а ты не знала? – ответил вопросом на вопрос Галлегос.
- Тетя Иви, видимо, не успела оповестить нас. – пожала неопределенно плечами Аманда.
- Тогда завтра вечером ждем вас всех. – улыбнулся широко Кристофер Иззи.
- Да без проблем. – хмыкнула брюнетка.
Ричи все это время не мог наглядеться на нее, что заметили и Иззи, и Аманда.
- Ну, тогда до завтра, Кристоферы. – сказала девушка, подмигнув блондину, и улыбнувшись брюнету.

Ранним утром следующего дня, 24 декабря, дом Галлегос озарил дверной звонок.
- Иззи, твоя очередь открывать! – послышалось из комнаты Сары.
- Джаред! – донеслось мычание Иззи.
- Сам пошел!
- Кристофер! – не выдержала Эвелин.
Ричи, проснувшийся практически с первыми лучами солнца, поспешил вниз.
- Я открою! – крикнул он на ходу.
- Я твой должник, дружище! – крикнул ему вдогонку Иззи полуживым голосом.
Хмыкнув, блондин открыл дверь. На пороге стоял высокий шатен с супругой и маленькой дочкой. Увидев перед собой Кристофера Ричарда, шатен на миг опешил, а после его лицо озарила счастливая улыбка.
- Ричи, малыш! Что ты тут делаешь?! – воскликнул он, обнимая парня.
- Дрю... Что ты?.. – от удивления Ричи не мог подобрать нужных слов и просто стиснул покрепче старого друга в объятиях.
- Что я тут делаю? – улыбнулся Дрю. – Я приехал на Рождество с семьей к Галлегосам, а ты-то что тут забыл?! Почему не у родных?
- Захотелось приключений. – улыбнувшись, ответил блондин, обращаясь теперь к спутницам друга. – Здравствуй, Келли. – он обнял девушку и чмокнул в лобик малышку. – Привет, красавица!
Девчушка с минуту просто таращила голубые глазки на юношу, а после с самой прекрасной улыбкой на свете обхватила маленькими ручками шею блондина и чмокнула его в щеку.
Иззи подскочил к Келли, как с лестницы раздался властный голос Эвелин:
- Кристофер, живо в дом и оденься!
Оба Кристофера, и Ричард, и Иззи, вздрогнули. Иззи поспешил вверх по лестнице одеваться.
- Проходите, не стойте на пороге. – Ричи завел Келли и Натали в дом и закрыл дверь.
- Здравствуйте, тетя Иви. – поздоровался с женщиной Эндрю.
- Ну привет, папаша. – обняла его в свою очередь женщина и повернулась к Натали. – Привет, красивая ты моя...
Девчушка со счастливым визгом кинулась в объятия к Эвелин, щебеча как райская птичка «тетя Иви».
- Надеюсь, мы вам не помешаем... – сказал Дрю.
Эвелин оглянулась на Ричи и уже подоспевшего Иззи.
- Придется вам вместе пожить. – сказала она блондину с извиняющимися нотками в голосе.
Ричи и Иззи, переглянувшись, заулыбались.
- А нам не впервой, ма. – сказал Иззи.
- Ну вот и отлично... В комнате Ричи вы и поживете. – заключила Эвелин, направляясь на кухню. – Заселяйтесь и спускайтесь на завтрак.
- Пойдем, покажем вашу комнату. – сказал Ричи молодой семье, беря на руки Натали.
Девочка, обняв блондина маленькими ручками за шею, положила свою кучерявенькую головку ему на плечо, проговорив при этом «дядя Личи».

Вечером в доме Галлегос было столпотворение – родственники, близкие друзья и любимые соседи – все собрались в Рождественский сочельник на великолепный ужин Эвелин Галлегос.
Дети бегали под ногами у взрослых, смеялись, в общем, резвились во всю, только во время застолья смиренно восседали рядом с родителями.
Ужин в доме Галлегос был своего рода вечером воспоминаний. Ричи всегда считал Рождество одним из главных праздников в году, и его мнение разделили миллионы людей. Семейный праздник, посиделки у камина – классика жанра, так сказать.
Эвелин, Сара, Джаред и Иззи представляли Ричи всех гостей вечера, подробнейшим образом рассказывая их биографию. С одной стороны это может показаться абсурдным и совсем не нужным, но с другой стороны это своего рода посвящение – он принят в их большую и дружную семью, что не может быть неприятным. Ричи показывал свою заинтересованность, но по-настоящему оживился при упоминании Дэвида и Мэридит Пэттерсон. Новой знакомой среди них не было, что немного огорчило блондина, но он все равно выслушал полное резюме семьи (про Аманду практически ничего не говорили) и потешный рассказ Иззи и Джули об их дружбе.
- Вы только представь себе – этот негодяй значит нашкодил, оба туалета на этаже испоганил и смотался, а я осталась на месте преступления, хотя ничего сама толком не сделала. – сказала Джулия.
- Ага, даже обидно – ее за мои заслуги ругали, а не меня. – ухмыльнулся Иззи и пригнулся, чтобы не получить оплеуху от матери.
Когда все были сыты довольны, все перешли в просторную гостиную, где стояла рождественская елка. Дети игрались, а их родители следили за ними.
- Время летит быстро. – сказал Дрю, наблюдая за дочерью.
- И не говори... – отозвался задумчиво Иззи. – Кажется только вчера встретили четверых немцев в Орландо и когда Келли с Натали приехали...
- А теперь мы пережили всех четверых немцев, Натали подросла... – добавил Ричи и осекся на полуслове – в горле будто ком застрял.
Все трое замолчали, думая каждый о своем. Ричи вспомнил о своей семье и задался вопросом – а как они без него там? Он и так нечасто приезжал домой, а тут еще и Рождество решил праздновать в семье Иззи.
В дверь позвонили, и все дети со счастливыми криками устремились в прихожую. В этом импровизированном «буйном океане» Сара была своего рода «кораблем» - она пошла открывать дверь.
- Здрасте, здрасте всем! – послышался веселый девичий голос.
Ричи поднял глаза на входную дверь и неожиданно для себя улыбнулся – это была Аманда. Девушка одела коротенькое, немного выше колен, платье насыщенного красного цвета с белым мехом, чтобы казаться женским воплощением Санты Клауса. Ее черные волнистые волосы, спадавшие на плечи и спину, были частично закрыты красной шапкой с помпоном. Дети бросились обнимать девушку. Видимо, она своего рода Санта в этой большой семье.
- Ну-с, ребятки, вы хорошо себя вели весь этот год? – спросила немного низким голосом Аманда и рассмеялась.
- Да! – закричали хором дети и тоже рассмеялись.
- Ну хорошо... Дайте-ка мне пройти, у меня для вас есть подарки... – девушка прошла внутрь, подмигнув попутно Саре.
Девушка оглядела всех присутствующих, поздоровалась со всеми, остановив свой взгляд на Ричи, Иззи и Дрю и тепло улыбнулась.
- Значит так, дайте мисс Санте сесть! – заявила она, приземляясь в кресло и роясь в мешке. – Ну-ка, где мой Николас?
- В этом вся Аманда – исчезнет на год, ни слуху, ни духу. А потом как снег на голову. – сказал Иззи с улыбкой, наблюдая за раздачей подарков.
- Та-а-а-ак, а где моя малышка красавица Натали? – перекрывая восторженные детские голоса, спросила девушка.
- Я здесь! – послышался тоненький голосок дочери Эндрю.
Аманда тепло улыбнулась малышке, беря ее на руки и протягивая красивую куклу восточной принцессы.
- Это тебе, радость моя. – сказала она, целуя малышку в обе щеки и подходя с нею к троице.
- Папа, посмотли какую мне куклу тетя Ами подалила! – заверещала счастливая девочка.
Дрю улыбнулся дочери.
- Красивая. – кивнул он. – Иди маме покажи, малышка.
Натали поспешила к матери, смешно виляя попой при беге. Все четверо проводили девочку взглядом до Келли. Потом Дрю встал на ноги.
- Ну здравствуй, Аманда. – сказал он, обнимая девушку.
- Привет-привет, Эндрю... – ответила она, обнимая его в ответ. – С Рождеством, Кристофер.
- Спасибо! – в один голос ответили Ричи и Иззи и рассмеялись.
- Что сидите поодаль остальных? О чем шепчетесь? – спросила девушка, садясь на подлокотник рядом с Ричи.
- Вспоминаем старые добрые времена... – ответил Иззи.
В этот миг заговорила Эвелин:
- А ну-ка, малыши! Сели быстро все! Сейчас тетя Аманда рассказывать будет!
Ребятня сгруппировалась на мягком ковре, окружая кресло, в котором должен сидеть рассказчик. Аманда прошла к креслу, усаживаясь поудобней.
- Аманда у нас археолог, по Востоку сохнет... Вот недавно вернулась из 4-летней экспедиции... Сейчас начнет что-нибудь из сказок Шахерезады рассказывать. – пояснил Джаред, усаживаясь на диване и не отводя взгляда от брюнетки.
Аманда расправила складки на юбке и поглядела с улыбкой на детей.
- Жила на Древнем Востоке прекрасная принцесса... – начала свой рассказ она. – И звали ее...

Закончила свою историю Аманда, когда у детей стали тяжелеть веки. Когда родители собрались отводить их спать, они начали сопротивляться.
- Я никуда не уйду. Сладких снов вам, мои хорошие. Пусть вам приснятся красочные и прекрасные сны. – пожелала каждому ребенку Аманда, целуя каждого в лоб и провожая с родителями.
В итоге в гостиной дома Галлегос остались Иззи со своей семьей, Ричи, Дрю, Келли, Джули и Аманда с родителями.
- Детям ты сказку рассказывала, а нам давай рассказывай как там дела в твоей экспедиции. – заявила Эвелин, принеся все сидящим в гостиной по чашке горячего какао.
Аманда с наслаждением вдохнула аромат какао и тепло улыбнулась.
- А что рассказывать?.. Знакомство с культурой Востока и безуспешные попытки найти моего биологического отца. – ответила девушка. – Там пришлось взять себе арабское имя – я же очень на них похожа. Звали там меня все Аминой... Все бы хорошо, да вот женщины в каждом поселении возникали, почему это я без платка в окружении стольких мужчин расхаживаю. Один раз чуть чадру не напялили на меня.
Иззи и Дрю рассмеялись.
- Позови нас, когда нацепишь на себя это тряпье. Такое пропустить – грех. – смеясь, выдавил Галлегос.
- Я бы посмотрела на тебя в тюрбане. – усмехнулась брюнетка.
- А что с отцом? – спросила Сара. – Ты не нашла?
Аманда покачала головой, слегка ссутулившись, будто затрагивание этой темы имело для нее очень неприятное значением. Супруги Пэттерсон и Джули тоже погрустнели.
- Я практически весь Иран изъездила с экспедицией, но его не нашла... Даже дальних родственников... – сказала она. – Хотя я подозреваю, что они скрываются от позора – иметь в родстве такую «неверующую», как я...
- А тамошние... Я имею в виду Джейкоба и других... Ты к ним ездила? – спросила Эвелин.
- Пока что нет... Я соскучилась по Стоктону. – улыбнулась Аманда.
На мгновение все смолкли. Ричи почти не дышал, пытался вникнуть в суть разговора, но тут Аманда обратила взгляд своих черных как ночь глаз на него и слабо улыбнулась.
- Значит, наш Крис теперь в группе поет... Вот это новости...
- Я тоже пел. – улыбнулся Дрю. – В той же группе, только ушел потом из-за Келли и Натали...
- В любом случае... Я слышала немного о тебе из телефонных разговорах с Иззи. – сказала Аманда Ричи. – Удивительно, что ты приехал с ним сюда, а не отправился к родным.
- Экстрима захотелось. – улыбнулся в ответ блондин.
- И как, нравиться? – спросила она с нежной и слегка усмехающейся улыбкой.
- Очень. – теперь широко улыбнулся парень.
Эвелин поглядела на него с некой долей признательности во взгляде. Иззи самодовольно заулыбался, а остальные просто улыбались на его слова – Ричи определенно завоевал любовь «клана Галлегос».
А блондин улыбался Аманде... Этой темноглазой красавице... Сердце подсказывало ему, что он нашел родную душу...

Утро следующего дня выдалось солнечным. События минувшего дня казались чем-то невероятным, будто бы это все не происходило на самом деле. Слишком много нереальной теплоты, как будто он попал в сказку, где все так хорошо...
Всю ночь Ричи снился образ Аманды, ее теплый взгляд, доброжелательная улыбка... Она казалась ангелом, разве что облик ее был слишком красивым для ангела, слишком...
Иззи и Дрю уже сидели на кухне и уплетали булочки с чаем, когда блондин спустился вниз.
- С добрым утром! – хором проговорили закадычные друзья, не прерывая трапезы.
- С добрым. – ухмыльнулся парень, усаживаясь рядом и подключаясь к действу.
Молча ели минут пять, пока не спустилась Сара и не повторилась уже знакомая программа отправления парней куда подальше от кухни.
- Ну что за безобразие?! На вас еды не напасешься! – причитала девушка, выталкивая сводного брата прочь из кухни. – Вам бы за фигурой следить, а вы тут едой давитесь!
- А нас Джей все равно в спорт-зале замучит и не покается. – улыбнулся Ричи, пытаясь пробраться к баночке с джемом, которую они втроем не успели оприходовать.
- Где тут мой веник?! – блондинка метнулась в сторону шкафчиков в поисках ранее упомянутого предмета.
Парней как ветром сдуло от входа в кухню.
А тем временем в гостиной уже сидели Келли с Натали – девочка упрашивала мать включить ей диск с любимым фильмом.
- Что такое? – спросил Дрю, заходя вместе с Иззи и Ричи в помещение.
Келли подняла глаза на мужа.
- Натали хочет смотреть «Пиратов Карибского Моря»... – сказала она.
- О! Нати, давай я с тобой посмотрю? – предложил Ричи, приземляясь на диван, где сидели мать и дочь.
- Все три части смотреть будешь? – спросила с неуверенной улыбкой Келли.
Ричи лишь улыбнулся.
- Ну кроме Джонни Деппа и Орландо Блума там и Кира Найтли есть. – сказал он, подмигивая Натали. – А вообще, я давно не смотреть фильмы спокойно... – блондин щелкнул пальцами. – Из, если тебе не будет трудно – два попкорна для меня и моей очаровательной пиратки.
Дрю и Келли рассмеялись над выражением лица Галлегоса.
- Конечно, нет. – улыбнулся брюнет и вполголоса добавил. – А в твою порцию я добавлю...
- И попрошу без попыток меня отравить. По моему, я уже всю таблицу Менделеева на себе перенести должен был с твоими обещаниями. – добавил с усмешкой Ричи, оглядываясь на друга и показывая ему язык.
- Гаденыш ты, Стринджини. – проворчал с улыбкой Иззи, отправляясь на кухню.
- Он сейчас получит веником от Сары. – заметил Дрю, и все услышали крики со стороны кухни. – Уже получил. – улыбнулся парень.
Иззи заскочил в гостиную, прикрывая голову от несанкционированного нападения, за ним следом с веником на изготовку Сара со нехорошими словами о старшем брате. Ричи вовремя успел закрыть Натали уши, а Дрю и Келли закрыть обоим спорщикам рты.
- Нет, ну гадство! Разве так можно?! – воскликнула блондинка, упираясь в руках Эндрю.
- Слышь ты, хранительница съестных запасов, раз уж мне нельзя зайти на кухню – будь добра сделать попкорн двум детям! – выкрикнул Иззи, стоя в пол-оборота – Келли держала его за руку.
- Успокоились оба. – прикрикнула спокойно Эвелин на обоих и улыбнулась супругам. – Вы простите этих двух...я промолчу кого...
С появлением хозяйки дома стало тихо, только Натали и Ричи хихикали. Эвелин улыбнулась им. Раздался дверной замок, поэтому...
- Кристофер Иззи, открой дверь... – с этими словами Эвелин, Сара, Дрю и Келли отправились на кухню.
Недовольно бурча под нос, брюнет отправился открывать.
- Что невесел, дружище? – послышался бодрый голос Джули и смех Аманды. – Кто обидел моего медвежонка Тедди?
- Какой к... – парень осекся на полуслове, вспомнив о ребенке в гостиной. – Я вам тоже очень рад... Проходите...
Ричи уже запустил первый фильм, а Натали с довольнейшим видом устроилась у него на коленях, прижимаясь к нему, так что юноша был демобилизован и не мог поприветствовать стоя вошедших.
- Привет. – сказал он зашедшим сестрам.
Аманда улыбнулась, увидев премилейшую картину на диване.
- Что смтрите? – спросила она, усаживаясь рядом.
- Пилаты Калрибского Моля. – проверещала дольная до жути Натали, положив златокудрую головку на грудь блондина.
- А можно с вами? – спросила Аманда с улыбкой.
- Конечно. – хором ответли Натали и Ричи.
Джули и Иззи переглянулись.
- Так, ясно... С ними нам тут делать нечего... – подвела итог с коротким смешком девушка.
- Пошли на кухню. – предложил парень.
- А прятаться за женской спиной не по-мужски, Иззи. – прокричал им вслед Ричи, усмехнувшись.
- Я потом тебе расскажу, что по-мужски, а что нет. – отозвался Галлегос.
Аманда коротко рассмеялась и поудобней расположилась на диване. С кухни доносились голоса, смех и звон посуды, а в гостиной царило волшебство. Волшебство пиратской сказки, которую с упоением смотрела маленькая принцесса, и волшебство близости двух молодых людей. Просто случайные касания друг друга, мимолетные взгляды, брошенные в сторону соседа или смущенные улыбки, когда взгляды встречаются. Сначала Ричи был просто счастлив, что Аманда сидит рядом, так близко, а когда она склонила голову к его плечу уже на середине второго фильма, счастью его предела не было. Он украдкой поглядывал на нее, невольно любуясь ее красотой, такой простой, такой настоящей...
Принцесса Натали утомилась к концу третьего фильма и широко зевала, прикрыв ротик маленькой ладошкой. Аманда заметила это.
- Пойдем, Натали... Я тебя спать уложу... – сказала она, поднимая ее на руки.
- Но я не хочу спать... – воспротивилась девочка, хотя глазки были полузакрыты.
- Ага, как же. – улыбнулась брюнетка, направляясь к лестнице. – Я сейчас. – бросила она блондину, все еще сидевшему на диване.

- А где Аманда? – спросила Эвелин у Джули. – Она не с тобой приходила?
- Она смотрит фильм с детьми. – фыркнув, ответил за нее Иззи.
Все собравшиеся на кухне рассмеялись.
- Мне показалось, или вчера Ричи глаз не сводил с нашей восточной красавицей? – предположила Сара, загадочно улыбаясь.
- Все может быть. Да и как можно не влюбиться в такую прекрасную девушку, как Ами? – сказал Эндрю.
- Только вот такая прекрасная девушка не оценит и этой любви. – как-то грустно улыбнулась Джули.

Было уже время ужинать, когда Аманда понесла Натали спать, поэтому Ричи решил наведаться в кухню и перекусить, а то в желудке не осталось ничего от завтрака, только остатки сладкого попкорна бултыхались в желудочном соке.
- Ее Высочество возжелало прилечь. – ответил он на немой вопрос Эндрю и Келли.
- А где Ами? – спросила Джули.
- Сопровождает особу королевских кровей. – в том же духе ответил блондин, бессовестно суя нос в холодильник.
- Ох, уже кушать пора!.. – Лора засуетилась, к ней на помощь поспешили все остальные дамы в кухне, в то время как мужчины поспешили ретироваться.
В гостиной была Аманда.
- Иди помогай ужин готовить. – сказал без предисловий Иззи на вопросительный взгляд девушки.
Не поленившись ударить подушкой по голове брюнета, девушка поспешила на кухню. Ричи проводил ее взглядом. Иззи пихнул коллегу в бок.
- Хватит уже пожирать ее взглядом. – хохотнув, посоветовал он.
Ричи лишь отмахнулся от нападки друга.

После ужина вся дружная компания принялась за ставшие уже традицией долгие беседы. К дискуссии присоединились старшие Пэттерсоны, придя в дом к Галлегосам. Малышка Натали видела наверху красочные сны, поэтому ее родители могли вздохнуть спокойно – если что, наверх к девочке бегали или Джули или Аманда.
Ричи не принимал активного участия в беседе, а лишь наблюдал за Амандой. Он любил, несмотря на свою природную общительность и незатыкаемость, как любил выражаться Джей в его адрес, иногда помолчать и просто понаблюдать за людьми. Лучшего способа познать человека достаточно для того, чтобы начать с ним более близкое общение, и придумать невозможно.
Час общались без происшествий, а потом многочисленные любимцы Иззи дали о себе знать – все скреблись у входной двери, горя желанием отправиться на прогулку. И именно сегодня их дорогой и любимый хозяин вместе с братом и сестрой наперебой отказывались идти с ними гулять.
- Давай поводки. Я пойду с ними. – вызвалась Аманда.
- Мать Тереза в восточном исполнении, тебя одну эти сорванцы сведут с ума. Ты не уследишь за ними!.. – заявил Иззи, распластавшись на ковре.
- Я с ней пойду. – предложил мигом Ричи.
Аманда оглянулась на него и благодарно улыбнулась за инициативность. Сара с тяжелым вздохом принялась снаряжать свору хулиганов на прогулку.
- Далеко не уходите с ними, полчаса им хватит на все дела. – сказала она напоследок, когда Ричи и Аманда одетые снарядились на выход с поводками в руках
- Хорошо. – хором ответили они и скрылись в зимних сумерках.
Пару месяцев назад любимица Иззи обрадовала все семейство прибавлением, поэтому Ричи пытался совладать со сворой маленьких щенков смешанной породы, чем-то отдаленно напоминавших кавказских овчарок, тем временем как Аманда гуляла с фавориткой Эвелин и Сары Дафни.
Щенки и пяти минут спокойно вести себя не могли, поэтому только они отошли от дома, малышня стала гоняться друг за другом. Один инициативный малый попытался тяпнуть за лапу Дафни, за что получил этой самой лапкой в мордочку. Аманда и Ричи смеялись, умиленные происходящим.
- Обожаю собак!.. Дэйв и Мэри не разрешали заводить дома животных, поэтому мы с Джули частенько забегали к Галлегосам, поиграть с их щенятами... – сказала девушка.
- У меня тоже есть собака... Она сейчас в Чикаго... – сказал как бы невзначай блондин.
- И как же ее зовут?
- Кендра.
- Красивая?
- И умная.... Эй! Ну что ты делаешь, сорванец?! – возмутился Ричи.
Это Спайки, самый маленький из щенков, усердно тянул его за джинсы, пофыркивая и мило рыча. Аманда чуть не расплакалась от восторга.
- Отпусти его, малыш... Нельзя так с гостями обходиться... – приговаривала девушка, пытаясь отодрать щенка от ноги блондина. – Ты же не хочешь, чтобы мой кузен рассвирепел?..
- Какой кузен? – вырвался вопрос у блондина.
- Иззи – мой кузен. Мы родственники по линии матери. Сестра тети Иви моя мать.
- Погоди, то есть Мэридит...
- Нет-нет... Мэридит не моя родная мать. – грустно улыбнулась красавица, отводя взгляд. – Это все слишком запутано...
- Если тебе неприятно об этом говорить, то я не настаиваю. – поспешно заявил юноша, вновь хватаясь за поводки щенков, чтобы приструнить их.
Минуту шли в тишине, а потом заговорила Аманда:
- Моя мать, Гвен, была любительницей приключений... Свадьба намечалась в Вегасе, поэтому девишник проводили там же. Праздновали в казино, как и заведено... Там работал красавец-бармен... Темные волосы, черные как ночь глаза, смуглая кожа... В общем, Саид по всем параметрам был идеалом многих подружек моей мамы... В том числе и ее самой.
Незабываемая ночь с восточным красавцем, а на следующее утро она шла под венец с другим... Кузен Дэвида, Брайн был моим отчимом.
- То есть твоя мама забеременела от Саида?.. – прервал ее Ричи.
Девушка лишь кивнула на это и продолжила:
- Тетя Иви не скрывала от меня и рассказывала все... Она была свидетельницей всех их ссор... Брайан не мог простить маме ее измену за день до свадьбы, винил ее во всех грехах. Счастье для моей матери закончилось в тот самый день, когда родилась я.
Наверно, они опять ссорились в ту ночь...когда разбились... Не знаю... Мне было тогда всего одиннадцать месяцев отроду, они возвращались из Лос-Анджелеса на машине... Как-то так получилось – машина вылетела на встречную полосу... Классика – столкновение с грузовиком.
Ричи затаил дыхание, когда по щеке девушки скатилась слеза.
- Тетя Иви хотела удочерить меня, но Дэвид ей запретил... Она и так тогда была одна с маленьким Иззи на руках. Джош бросил ее, даже не зная, что она беременна от него... – она усмехнулась. – Несчастливая судьба нашей семьи...
- Значит, ты пыталась найти своего отца там, в своей экспедиции?.. – едва смог выдавить из себя вопрос он.
Аманда улыбнулась уголками губ.
- Зря старалась... Вбила себе в голову, что он будет рад увидеть свою дочь... Да вот только побывав в селениях, где мужчины по большей своей части были на заработках в странах первого мира, я узнала, что такие «интрижки» с местными для них нормально... Их вера не запрещает им спать с инаковерующими женщинами, даже будучи женатым... – она глубоко вдохнула. – Ну и ладно. У меня есть семья здесь, в Стоктоне... Есть угол, куда можно приткнуться...
Ричи молча глядел на нее. Неужели он не прогадал, когда подумал, что нашел родную душу. Тоже неродной среди своих, но все же любим и ценен для них... Последняя слезинка скатилась с щеки девушки. Она вытерла слезы тыльной стороной ладони и повернулась к нему:
- Уверена, у тебя судьба намного счастливей, чем моя. – и тепло улыбнулась ему.
- Я тоже приемыш. Только своих настоящих родителей не знаю и знать не хочу.
- Почему?.. Эти люди даровали тебе жизнь...
- А на четвертый день отдали на произвол судьбе. – сказал, хмурясь, юноша. – Но я благодарен моим родителям, пусть и приемным... Эти люди не обделяли лаской меня или моего старшего сводного брата... Любили и заботились одинаково... И я люблю их...
- Так почему же ты приехал на Рождество сюда, к Иззи?.. – удивилась девушка. – Это ведь семейный праздник и...
- Захотелось приключений. – беззаботно улыбнулся он. – Да и не хотел бы я, чтобы мама видела, как мне невесело в такой светлый праздник. Слишком много проблем навалилось за последнее время....
Аманда взяла его за руку.
- Не хочешь поговорить об этом? Уверена, тебе будет легче... – заглянув ему в глаза, сказала она.
- А ты еще и дипломированный психолог? – натянул улыбку блондин.
- Недипломированный, но толк в этом знаю. – улыбнулась ему искренне девушка. – Доверься мне... Как я доверилась тебе.