Как только с тихим щелчком за блондином закрылась дверь, Стефани тяжело выдохнула, придя в себя.
- О, Господи.... - прошептала она, сделав несколько глубоких вдохов. С того момента, как девушка сказала свое последнее слово, она не помнила, дышала ли. Ее удивила, очень удивила реакция Ричи на все это, его слова о прощении и виноватый взгляд. Не только виноватый, но и множество других странных чувств прочитала в нем Стефи, а это дало серьезную почву для размышлений.
Стыдливо натянув на свое, почти полностью обнаженное, тело простыню, хотя сейчас уже никто не мог видеть этой наготы, брюнетка подтянула к себе колени, обняв их и уткнувшись в них носом. Необычная смесь чувств заняла ее душу: и стыд, и отчаяние, и вина, и здесь же ощущение некой... может, оскверненности, жалости. Стефани вела себя неверно с самого начала, нужно было не изменять себе и не позволять им с Ричи заиграться. В таком случае запрет на дальнейшее вышел глупым, капризным, и Стеф полагала, что Стринг разозлится, как в тот раз дома, когда она не поцеловала его, а сейчас речь тем более шла не о такой мелочи. Но парень... он, кажется, согласился с ее словами, он был подавлен. Что это означало? Она задела его самооценку, он посчитал ее наивной дурочкой? Он согласился, заочно согласился с ее опасениями, дав понять, что он на самом деле хотел от нее секса, как и от других, но разочаровался? Или же... или за всем этим стояло одобрение ее просьб не торопиться, что он чувствовал в этот раз то же, что и она, а просил прощения за то, что аналогично игнорировал подсказки сердца?
Долго размышляя над разными вариантами, Стеф лишь убедилась, что правильно сделала, что сказала "нет", пусть чуть позже, чем должна была бы. Ах... если бы она только знала, что ждало ее в будущем... все могло бы быть иначе....
В следующий раз, когда хоть одна мысль посетила голову девушка, было утро. Вернее время приблизилось к полудню. Ругая себя за спячку, Стефани подошла к двери, прислушиваясь - Ричи бродил по номеру, кажется, говорил с мамой. Мешать брюнетка не решилась и поспешила в душ. Уже через десять минут Стефани с каким-то виноватым, очень смущенным видом вышла к парню.
- Привет.... - негромко поздоровалась она, присев за столик с завтраком. Ничего удивительного в том, что он проходил в полнейшей тишине, не было, хотя на нервы это действовало. - Стриндж... давай поговорим? - решилась, наконец, Стефани, заламывая от волнения пальцы. - Я... я очень сожалею, что вчерашний вечер так закончился и.... Я прошу прощения, я поддалась на провокации, я спровоцировала сама и.... - было понятно, что слова для Стеф давались нелегко, она хотела быть искренней, но стеснялась этого. Впервые в жизни девушка не поднимала головы, смотря не на собеседника, а в свою чашку с чаем. - Нужно было остановиться раньше или просто закончить начатое, но... для меня было важно то, что я сказала и... ты... ты понял меня, ведь так? А теперь... не хочу, чтобы мы вот так молчали в присутствии друг друга, не хочу, чтобы этот отдых, в остальном замечательный, закончился плохо. Мы ведь можем... ну... поговорить и... забыть о вчерашнем окончании вечера, продолжив мирно общаться? Я бы очень этого хотела....
Ричи так же не поднимал головы, хотя, после всех ночных раздумий ему было немного проще. Слушая Стефани, слыша в ее голосе то, чего раньше не было, он чуть заметно улыбнулся, увидев тот знак, который так хотел увидеть. Он понял, что не все потерянно, и не только в плане закрепившейся дружбы, но и в продолжение чего-то более возвышенного. Любви, привязанности…
- Я прекрасно тебя понял. Просто…. Мне долгое время никто не отказывал, и я стал воспринимать все, как должное, но вчера…. Хотя, нет, даже раньше, я понял, что в этом мире не все подносится мне на блюдечке с голубой каемочкой. Я понял, что…. Я пересмотрел ценности и понял, что стоящую девушку нужно добиваться долгим и упорным трудом. Я сейчас не говорю про секс или какие-либо его проявления, а про чувства. Надо много работать. Чтобы получить взаимность, чтобы понять, что и девушке нужна ни ночь, ни слава, ни все остальное, чем так часто пользовались мои бывшие. Не пойми меня не правильно, я не хочу сказать ничего личного…. Просто ты реально мне очень помогла. Ведь раньше я был таким. Ценил чужое мнение, не шел на поводу у похоти. В моем кругу это скорее называется – зазвездился. Надеюсь, что я не попаду снова под такое влияние сцены. Очень надеюсь. - Ричи замолчал, сделав глоток кофе, после чего продолжил. - Я тоже не хочу, чтобы наш отдых заканчивался на скверной ноте. Забудем о вчерашнем вечере, вынеся из него нужный урок. Мы – люди, а людям свойственно ошибаться.
- Да. - уже более жизнерадостно и весело сказала Стефани, наконец, подняв голову и встретив взгляд парня. И вновь все закружилось - она тонула в глубине, а он терялся в теплоте. Сердце забилось более спокойно, девушку словно окутало невидимое покрывало, согревая и создавая уют. - Тогда.... Посмотри на время! Мы же собирались провести весь день на катере! Собирайся, Стриндж....
- Началось.... - улыбнулся блондин и в ответ получил милую, нежную улыбку, а уже через несколько минут Стефани выпорхнула из комнаты: легкое нежного цвета платье до самых пят, сланцы в руках, в волосах яркая лента. Стеф определенно исправлялась.
- Отлично выглядишь! – Улыбнулся Ричи, у него у самого не заняло много времени, чтобы собраться, ведь сегодня никакого пафоса в одежде не было, хотя даже скромно одетый он выглядел ярко и впечатляюще. – Что ж, не будем заставлять себя ждать, пошли!
На совершено веселой ноте ребята покинули номер, отправившись к яхте, которая уже ждала их у причала. Погода была что надо, яркое солнце, свежий ветер, прозрачная вода, а все это располагало к веселому времяпрепровождению.
Как и обещала Стеф, на катере было все необходимое не только для загара и веселья вдали от чужих глаз, но и снаряжение для дайвинга. С него ребята и решили начать, уже вскоре погрузившись на глубину, в таинственный и прекрасный подводный мир. Сотни изящных экзотических рыбок, всех цветов и форм, размеров и видов, звезды, кораллы, осьминоги и многие другие представители океана. Их зрелище завораживало, удивляло, хотелось влиться в эту жизнь и бороздить водные просторы, свободно, просто, без всяких проблем, разочарований, плохих людей и боли, но, увы, каждому своя судьба, а у людей она такая.
Вдоволь насладившись подводным великолепием, Стеф и Ричи вернулись на катер, где за стаканчиком прохладного напитка делились впечатлениями и просто валялись на лежаках, отдавая себя солнышку.
Стоить заметить, что хоть Стефани и Ричи старались вести себя непринужденно, откидывая смущение, все же что-то вновь в их отношениях поменялось. И если вчера все так красиво перешло в романтику, то сегодня, напротив, она начисто отсутствовала. Дежурное, но не менее веселое общение, шутки, улыбки, но все уже не то. Все словно вернулось к началу, когда ребята только узнавали друг друга, присматривались, но пытались быть дружелюбными. Быть может, огонек в их глазах действительно поугас, а может, эти двое включили в игру весь свой профессионализм, пока решая, какой шаг сделать дальше, не бросаясь вновь в омут с головой, теперь ступая аккуратно, осторожно, прощупывая под собой почву.
Нежась под нещадно палящим солнцем, и Ричи, и Стефани, немного потеряли бдительность, хотя на воде им мало что могло угрожать. Опасаться действительно было нечего, любое приближение к катеру было заметно за несколько километров. Так случилось, когда в дали Стеф увидела небольшой катер, который направлялся к ним. Это заставило девушку напрячься, ведь никто не знал, несет ли на себе опасность это белоснежное суденышко, уверенно рассекающее волны.
- Стеф, успокойся, сюда же ездят дайверы. Когда мы шли по пристани, я видел объявление, что в это время сюда привезут всех желающих понырять, поэтому расслабься. - Ричи притянул девушку к себе, заставив подойти к лежаку и сесть рядом. - Отдыхай, здесь мне ничего не угрожает, а, соответственно, у тебя здесь нет работы. - Говоря эти слова, Ричи сел, но слишком близко к девушке, хотя в данную минуту его это даже не напрягло. Пусть, он еще держал ее за руку, пусть он был снова слишком близко к ней, но это было всего на несколько секунд, за которые позже ему придется поплатиться.
- Хотелось бы, - все еще обеспокоено кинула девушка, на мгновение сжав ладошку Ричи, заглянув в его глаза. Опасная близость сводила с ума, хотелось преодолеть это расстояние и…. Стефани вновь отвела взгляд на океан, подойдя к перилам, всматриваясь в приближающийся катер. – А если на катере целая шайка бандитов? Вооруженных бандитов! Нас здесь просто в два счета прикончат, мы посопротивляемся, достойно, но все равно нас прикончат и скинут в воду на съедение рыбам. Тела вынесет в открытый океан и вот – мы без вести пропавшие. То есть ты. И кого икать виноватыми? Да никого, потому что мы сами окажемся таковым. – брюнетка обернулась на блондина, поняв, что своим сарказмом, который в принципе был не без смысла, запугала Ричи. Он смотрел на нее с нескрываемым страхом и напрягшись. – Ой… Стриндж, извини, я увлеклась. Правда, прости. Это все ерунда. Ничего подобного не будет. Не обращай внимания, ладно? Вот как сделаем…. – Стефани отошла, но через минуту вернулась с биноклем, да и катер приблизился, так что девушка могла рассмотреть, что там происходит. – Ты был прав. Дайверы. Два парня и три девушки.
Успокоившись, Стринг и Стеф продолжили свой отдых, просто ничего не делая. Они лежали на солнышке, не вставая усердно работая над загаром, о чем-то непринужденно болтали, потом в голову им пришла идея покататься на водных лыжах, чем они и занялись, ну, а вскоре уже и пришло время возвращаться. Говорят, что отдых утомляет, и это правда, но разморенные жарой, ребята не поспешили направиться в номер. Они обоюдно решили погулять, увидеть очередной закат, да и темы для разговоров у них не заканчивались. Постепенно Ричи даже удалось и из Стеф вытащить несколько детских и не очень историй, за что девушка была премного благодарна. Приятно было вспомнить что-то из своего нормального прошлого и приятно было знать, что кому-то это могло быть интересно.
- Стриндж, давай вон туда зайдем. Сядем на улице и увидим, как солнце заходит, да и поужинаем. Я, если честно, проголодалась. – предложила Стефани, указав на кафе на побережье. Ребята выбрали столик на улице, а после блондин отошел сделать заказ. Стеф только успела вздохнуть и расслабиться, всматриваясь в алеющее небо, как напротив нее кто-то приземлился.
- Хей, красавица! Нехорошо в поздний час одной гулять. Можно угостить Вас чашечкой кофе? – спросил какой-то паренек, брюнет, он был лишь в шортах, всем подряд без ложной скромности демонстрируя свое великолепное накаченное тело, покрытое ровным шоколадным загаром.
- Нет, спасибо. И я не одна, поэтому тебе лучше уйти. – Стеф дежурно улыбнулась, но молодой человек не отставал.
- Оу, мы уже перешли на «ты»? Схватываешь на лету! Так с кем же ты? Что-то я никого не вижу. Да брось, я не маньяк, я просто желаю познакомиться. Давай прогуляемся хотя бы? Здесь ночи такие звездные….
- Послушай, я же сказала, нет. Иди гуляй, мне это не интересно. – Стефани поднялась, намериваясь зайти в кафе, внутрь, к Ричи, но брюнет схватил ее за руку.
- Почему ты такая несговорчивая? Разве ты приехала сюда не за отличным отдыхом и курортным романом, м?
- Руку отпусти…. – предостерегающе прошипела девушка, но парень лишь усилил хватку.
- А если нет?
- Ты не знаешь, с кем ты связываешься. Отпусти….
- Ррр, горячо! Да-да, это круто! Хочешь поиграть? Откуда ты? Калифорния? Техас? Такие горячие штучки обычно приезжают к нам оттуда…. – парень потянул Стефани за руку к себе ближе, поднявшись.
Ричи вышел обратно на улицу, и тут его взгляду предстала неприятная для него сцена которая тут же очень насторожила блондина. Ричи понял, что парень рядом со Стеф не преступник, но самый обычный любитель повеселиться с симпатичными девушками на одну ночь. Рич сам одно время таким был, хотя настолько наглым он не видел даже Иззи, от которого всему и научился. В его глазах сразу появился огонек злости, сыграл свою роль инстинкт собственника, хотя и даже просто такое отношение к девушке он не мог оставить без внимания, даже не учитывая, что это девушка была с ним.
- Отойди от нее! – Рич резко возник рядом со столиком, заслонив собой девушку, при этом высвободив ее руку, крепко сжав руку держащего ее парня.
- Ты хочешь сказать, что ты с ним? – Брюнет нагло усмехнулся, обратившись к Стеф. Затем переведя взгляд на блондина. – Малыш, а тебе не рано встречаться с такими девушками?
Ричи, и так выглядящий младше своего возраста, смазливый, невысокий, милый мальчик, на фоне своего соперника выглядел совсем пацаном, но это ни коем образом не пугало его, напротив, разозлив блондина еще больше, хотя пока он еще держал себя в руках, не давая волю эмоциям. Оценивающим взглядом пройдясь по сопернику, блондинчик напустил на себя усмешку, и заговорил, не скрывая издевки в голосе.
- А ты, я вижу, завидуешь?! Удивительно, как такой «красавчик» может быть одиноким, а ведь ты один, раз пытаешься здесь склеить девчонку. Ищешь приключения на одну ночь, так поищи их в другом месте, а ее не смей трогать! – В конце Ричи уже не скрывал в голосе угрозы, хотя понимал, что одними словами может нарваться скорее на драку, чем на мирный исход конфликта. Не будучи агрессивным человеком, пытаясь каждый спор решить мирно, для него не было свойственно дразнить или хоть как-то пытаться задеть другого человека, но сейчас он не видел другой способ, прекрасно зная, что против таких типов парней действовать мирно обычно не срабатывает.
- Малыш разозлился? Слушай, а ты точно только по девушкам ориентируешься? Что-то ты мало похож на натурала. – Усмехнувшись, ответил брюнет, чем не просто задел Ричи, он его взбесил этим.
Блондин очень остро относился к этой теме, ведь, хоть и не имел ничего против геев, к ним не принадлежал ни коем образом, хотя не редко его внешность и повадки говорили об обратном. Таков был его сценический образ, но не в реальной жизни. Быстро подавив в себе гнев, Ричи решил использовать это колкое замечание как оружие против надоевшего ему парня.
- Ну, - начал парень, слегка подражая манере нетрадиционалов, - Смотрю, ты не плохо в этом разбираешься. А это значит, что ты и сам такой. Что ж, - Ричи еще раз оценивающе посмотрел на парня, хотя в этот раз его взгляд светился не злостью, а живым интересом, - А ты ничего. - Ричи провел рукой по лицу брюнета, заставив того вздрогнуть. – Ты мне нравишься. Не зря самых горячих парней можно встретить именно здесь.
Блондин эротично закусил губу, глаза заблестели в предвкушении, а сам он приблизился к сопернику на шаг, встав к нему почти вплотную.
– Не хочешь поразвлечься этой ночью? - Парень сделал шаг назад, пытаясь отдалиться от блондина, который настойчиво продолжал подходить все ближе и ближе, с каждым шажком сокращая расстояние до минимума.
- Не подходи ко мне, - со страхом выкрикнул парень, шуганувшись в сторону. – Не подходи.
- А почему? Чего ты боишься? – Ричи уже нравилась эта игра, он видел, как появился страх в глазах того, кто был и старше, и сильнее его самого.
- Не подходи! – Парень размахнулся, собираясь ударить Ричи, который с ловкостью кошки увернулся, успев при этом в душе поблагодарить Иззи, из-за которого и научился уворачиваться почти от любого удара. И тут свою роль сыграла школа Стефани, уже в следующий миг блондин всего одним приемом заломил противнику руку, уложив его лицом на близлежащий столик.
- А теперь запомни несколько вещей. Никогда не приставай к девушкам, которые этого не хотят. Никогда не суди человека по внешнему виду. И не смей больше появляться мне на глаза, если не хочешь оказаться в больнице. - После этого Ричи отпустил парня, который, оскорбленный и поверженный, поспешил удалиться.

Ричи честно носился по этажам, пытаясь найти хоть кого-нибудь, кто мог им помочь, но всю охрану как ветром сдуло, не было никого, и вскоре парень понял, что чем дольше он будет бесцельно носиться по отелю, тем меньше у него шансов увидеть Стеф живой. Блондин уже начал забывать, что девушка приставлена к нему, чтобы спасать его шкуру, а не для приятного времяпрепровождения, да и чувства, питаемые к ней, не могли позволить ему находиться в безопасности, пока она рискует жизнью. Решив, что ему хватит сил, сноровки и изворотливости, чтобы совладать с врагами, Рич направился в обратном направлении – к номеру.

- Какого черта, Стриндж! – заорала Стефани, собрав в себе остатки сил и резко стукнув затылком стоящего позади нее парня и державшего ее. Девушка была значительно ниже, и удар ее пришелся прямо в шею, отчего мужчина закашлялся и жадно стал хватать воздух ртом, но этого было достаточно, чтобы Стефани резко ударила его ребром ладони под кадык. Парень свалился как подкошенный. На сей раз любимый прием «45 минут» удался. – Ричи, уходи! – вновь выкрикнула брюнетка, кинувшись, чтобы остановить того самого Джо, но Стеф совсем позабыла и про раненого в ногу. А вот он про нее нет. Разогнавшись и пригвоздив Стеф к стене, он нанес удар, который девушка смогла блокировать, но неудачно – нож вошел в предплечье, пройдя насквозь и на живую пришпилив девушку к стене. Взвыв от боли, Стефани почувствовала, как у нее подкашиваются колени, но вдруг руку вновь пронзила боль, сорвав с губ очередной вскрик. Атаковавший выдернул нож, совершив новую попытку прикончить им Стефани, но она просто резко села, сделав подсечку и тут же ударив в живот, снова и снова, пока не почувствовала, как почва уходит у нее из-под ног, а после она сама растянулась на полу, стукнувшись головой. Да стукнулась так, что на мгновение, кажется, потеряла сознание, поднеся ладонь к ушибу и увидев кровь. Казалось бы, вот он, конец, но брюнетка еще держалась. Она сама не знала, откуда у нее было столько выдержки, сознание уже давно грозилось оставить ее, от удара головой тошнило, а одна рука осталась почти без права на движение. Но… осталось совсем немного, девушка чувствовала это: немного сил и немного до, возможно, победы, ведь если она уложит на лопатки этого еле дышащего парня, то вдвоем они с Ричи точно справятся с последним.
Перекатившись в сторону и спася себя от прямого попадания в сердце острым ножом, Стеф потянула на себя противника, перебросив его ногами назад, шатаясь, поднявшись, подхватив нож. Территория комнаты кончилась и, подобно ей, мужчина ударился головой, но не о паркет, а о каменную плитку балкончика. Сразу видно: нечему сотрясаться, парень подскочил тут же, кинувшись на Стефани. Одно неловкое движение – нож улетел вниз сквозь прутья балкона, а уворачиваясь от удара, но, все же получив его, девушка сама не поняла как, но она перевалилась через перила, полетев в пропасть. Крича от боли, Стефани ухватилась руками за прутья, тяжело дыша. Она лишь украдкой глянула вниз, но этого хватило вполне, чтобы понять, что от нее останется на асфальте лишь мокрое пятно.
Заметив, что не окончательно добил жертву, парень, подобно другу, неприятно усмехнулся, размахнувшись и ударив ногой по пальцам Стефани, тут же услышав душераздирающий крик. Один – ноль. Теперь брюнетка висела на одной руке – одной и раненой. Кровь струилась по плечу, мышцы слабели, от боли окровавленные пальцы второй руки теперь даже не сгибались, а мужчина вновь занес ногу, чтобы отцепить последнюю преграду.
- НЕТ! – Стеф немного подтянулась, дрожащей рукой вцепившись прямо в рану противника, заставив и его теперь кричать, а после, потянув за ремень, который был повязан выше, приблизила его к перилам, умудрившись перекинуть через них. На асфальте сегодня все же останется мокрое пятно. Но не Ее. Наверное….
- Рииич…. – из последних сил позвала Стеф, искренне надеясь, что парень цел. Она вновь висела на одной руке и постепенно она отказывалась от нагрузки.
Услышав, как Стефани зовет его, блондин словно открыл в себе второе дыхание. Он сильно ошибся, считая, что сможет быстро справиться с одним противником, но тот оказался намного опытнее и опаснее, чем представлял себе парень. Схватка была жестокой, но практически все время Ричи держал оборону, ловко уворачиваясь от ударов. Атаковать не было смысла, любое его движение угадывалось и блокировалось, не давая ему никакого шанса. Лишь позывной девушки заставил его собрать волю в кулак и, вспомнив все уроки Стеф и, как ни странно, уроки хореографии, увернувшись от очередного удара, нанести свой, удачно сбив противника с ног. Их схватка происходила уже в спальне, и сбитый с ног мужчина ударился головой об угол тумбочки, через секунду получив еще один удар по голове, но, на этот раз, уже от блондина.
Лишив преступника чувств, Ричи быстрее пули бросился на балкон, где в последний раз видел Стеф, прежде чем скрылся за дверью спальни. Рич пребывал в крайней степени растерянности, смотря на пустой балкон, хотя был уверен, что и голос слышал именно с него, не додумавшись посмотреть на пол.
- Ричи… - послышалось снова, и тут парень смекнул, где находится Стеф. Еще доля секунды и он был возле прутьев, схватив девушку за руку, которая в этот же момент отпустила спасительные прутья. Будь Ричи чуть выше и сильнее ему было бы намного проще затащить брюнетку, но недостаток как роста, так и физических сил, ровно как недостаточная масса его тела очень осложняли задачу, поставленную перед ним. Ричи рисковал кувыркнуться через перила, но, даже учитывая упомянутые выше недостатки, он опустил вторую руку, схватив Стеф за ворот, и с силой рванул назад, умудрившись поднять девушку до уровня пола. Быстро поменяв положение рук, он еще одним усилием втащил девушку на балкон, тут же опустившись с ней на пол.
Некоторое время парень и девушка так и лежали на холодном камне, тяжело дыша, Ричи еще крепко держал Стефани, не веря самому себе, что вытянул ее.
- Спасибо.... - наконец, прохрипела Стеф, - Спасибо, Рич....
Сказать это стоило ей больших усилий, не только из-за боли, сковавшей тело, но и из-за страха, парализовавшего разум. Да, Стефани ни раз встречалась лицом к лицу со смертью, да, уже ни раз она была жестоко избита или тяжело ранена, но сколько бы это не происходило, как бы часто, все равно девушка не могла привыкнуть к этому ощущению, что вот сейчас ее не станет. Еще бы секунда... еще секунда и брюнетка полетела бы вниз, разбившись. Здесь не было ни единого шанса спастись.... Больно бы ей было? Или она бы сразу умерла, не испытав хотя бы раз муки? И что было бы дальше? Она нашла бы свою семью на небесах или же попала бы в Ад, встретившись со всеми теми, чьи жизни некогда забрала?
Перекатившись на живот, Стеф чуть приподнялась на локтях, опустив голову, девушка тяжело дышала, хрипло хватая воздух, ее била крупная дрожь, а перед ней, на полу собиралась по капельке кровь.
- Позови кого-нибудь. Скоро те двое очнутся. Я теряю сознание, Рич....
Ричи сам не мог отойти от шока, он не замечал ни сбившегося дыхания, словно после долгого бега, ни бешенного сердцебиения, ни того, что все еще держал Стефани. Он невидящим взглядом смотрел в пол, медленно повернув голову на донесшейся рядом родной голос, и только тогда начал приходить в себя. Подняв девушку с пола, заставив ее принять сидячее положение, он крепко обнял ее, так, как обнимают очень дорогих сердцу людей, которых едва не потеряли. Ему казалось, что он сейчас заплачет, но слез не было, как и не было вообще никаких эмоций, кроме чувства облегчения, которое медленно сменяло шок.
- Не оставайся один.... - это последнее, что смогла сказать Стефани, перед тем, как обмякнуть в теплых объятиях парня. Даже сейчас, почти уже не понимая, кто она, где она и что с ней, девушка помнила одно - что рядом есть опасность, пусть пока и бессознательная, а тот человечек, который прижимал ее к своему сердцу, должен быть цел и невредим.
Дальше все закрутилось вновь с бешенной скоростью - послышались звуки сирен, стали появляться люди, шум, крики, все пытались достучаться до Ричи, чтобы получить объяснений, но он просто молчал, не отпуская от себя Стеф.
На самом деле все было не сложно: нападавшие взломали сигнализацию, перерезали телефонный кабель, разбили на парковке автомобиль, оглушив его хозяина, потом получили ключи у горничной, которую оставили связанной в кладовке, а потом уже проникли в номер Ричи и Стефани, устроив засаду. Вся охрана сбежалась на парковку, выясняя подробности ЧП, а администрация была занята восстановлением неисправностей, поэтому на зов блондина никто не шел. Лишь позже прохожие, обнаружившие труп у отеля, позвонили в скорую и полицию, а после соседи ребят привели их к Ричи и Стеф. Потратив немалое количество нервов и сил, из парня удалось вытянуть, что на них напали, тогда двух еще пока бессознательных нападавших заковали в наручники, уведя. Но оставался труп. Его надо было на кого-то списать. И пресса, которая вскоре появилась у дверей отеля.
Придя в себя, Стеф тут же вновь резко зажмурилась, потому что прямо в глаза ударил луч света от врачебного фонарика. Вскоре врачам удалось ее привести в чувство, хотя сама Стефани жить именно сейчас не хотела. У нее болела каждая клеточка тела, руки и голова были свинцовыми, болела грудь, отчего было сложно дышать.
- Где Стриндж? - первым делом спросила она у врача, когда зрение стало становиться четче.
- Я здесь. – С другой стороны послышался тихий голос парня. Рядом с ним сидел врач, хотя в нем не было необходимости, на парне не было ни одной царапины, ни одного ушиба, противник так и не дотронулся до изворотливого паренька. Он уж почти оправился от шока, но по-прежнему был молчаливым, потерянным, загруженным. Когда Стеф повернула голову, он уже подсел рядом, осторожно взяв ее за руку. Мягкое прикосновение теплых рук, легкий испуг и забота в глазах, едва заметная улыбка на лице, сейчас он выглядел как никогда милым и заботливым, всем своим видом показывая, что переживает за девушку. - Молчи. – Попросил он, ладошкой свободной руки проведя по щеке Стеф. – Не надо ничего говорить сейчас. Ты ранена и тебе нужна помощь. Тебе нужен отдых. Сегодня был тяжелый день, но он прошел… - Гипнотический голос парня звучал на одной ноте, медленно, успокаивающе, отвлекая от всех посторонних мыслей.
- Я в порядке, - попыталась воспротивиться девушка, на что окружающие ее врачи хихикнули. Хоть и очень болезненный и усталый, но Стеф сумела кинуть злостный взгляд на них, вновь обратившись к Ричи. - Я, правда, в порядке. На мне все заживет, как на кошке. Не отдавай меня им, я тут отлежусь. - вновь прикрыв глаза, брюнетка уже почти задремала, как из сна ее вывел чей-то голос. Мужчина, не стесняясь, говорил громко, что действовало Стефани на нервы, начинала болеть голова.
- Значит так, ты, парень, отправляешься в участок, - кинул полицейский Ричи, - Для дачи показаний и выяснения обстоятельств убийства. Эту.... - он кивнул на девушку, - В больницу. Как оклемается, тоже под стражу.
- Она, кажется, отказывается от медпомощи, - кинул один из врачей, а Стеф села в постели, несмотря на все протесты Ричи.
- На каком основании вы арестовываете нас? - спросила она, взглянув на возникшего в дверях управляющего отеля.
- Сэр, пресса ждет вашего выступления. Мистер Стринджини, думаю, вам потребуется адвокат!
- Стоп! Вы что, спятили? Вы вообще в курсе, что, черт возьми, произошло? - Стефани злилась, и эта злость давала ей силы. Медленно поднявшись, девушка подошла к тумбочке, порывшись в ней. - Я вам сейчас объясню! Все это останется в пределах отеля, ясно?
- Девушка, вам бы лежать лучше. Да и показания дадите в участке! - ответил полицейский, но Стеф упрямо подошла к нему, раскрыв какое-то удостоверение.
- Специальный агент Стефани Брукс. ФБР. - четко произнесла она, протянув свой мобильный, - Можете позвонить моему начальству. Так вот, офицер! - девушка угрожающе, даже в таком помятом до нельзя состоянии, приблизилась к мужчине, - На меня и моего друга во время отдыха напали. Эти люди связаны с делом, которое я сейчас веду. И все, что вы на себя возьмете, офицер, так это депортацию тех двоих на территорию департамента Чикаго! Это федеральное расследование, и я вам советую не совать в него свой нос. А что касается вас.... - Стеф повернулась к управляющему, - То вы тоже будете молчать, ясно? Сейчас вы двое спуститесь вниз и скажете прессе, что произошел несчастный случай, не называя ни одного имени!
- Почему мы должны слушать вас? - возмутился тот.
- Потому что иначе ваша репутация почернеет, как медь. От вас одни неприятности с момента нашего приезда и, если вы не хотите, чтобы Бюро подало на вас иск за совершенное отсутствие всякой безопасности и некомпетентность, держите язык за зубами. Офицер?
- Вы действительно тот самый агент Брукс?
- Вы знаете меня? - Стефани искренне удивилась, опершись на подошедшего Ричи. - Да, она самая. А теперь будьте добры, покиньте помещение и позвоните в Чикаго для получения указаний!
- Есть, мэм. Поправляйтесь.
Вот так вот через десять минут Ричи и Стефани оставили одних.
- А вот теперь, пожалуй, мне стоит отдохнуть....
- Да, конечно. – Почему-то все еще какой-то не такой, Ричи помог девушке лечь и сидел рядом с ней пока она не заснула. Когда в комнате послышалось спокойное дыхание Стеф, Ричи отпустил ее руку, осторожно накрыв тонким одеялом, а сам вышел в гостиную, в которой уже полным ходом шла уборка. Стоило парню появится там, как девушки-горничные остановились, с удивлением и некоторым недоверием смотря на парня, но, не выдержав взгляда его голубых глаз, в котором читалось желание побыть одному, закончили уборку и вышли, бросив ему, что работа выполнена. Ричи медленно прошелся по комнате, в которой уже и следа не осталось от минувшего нападения. Но сейчас Рич думал не об этом, он поддался воспоминаниям о своем прошлом и о том, кем на самом деле была Стеф.
Будучи еще начинающим гонщиком, яростным нарушителем городского покоя, он попал в мир, который не заканчивался на нарушениях правил дорожного движения, он был тесно связан с преступными группировками, наркотиками, контрабандой, проституцией, убийствами, воровством, предательством. Чем дальше шел блондин, тем глубже он проходил в этот жуткий мир, тем опаснее становилась его дорога. Из неопытного новичка, которому было всего 15 лет, который брал отцовскую машину, он превращался в профессионала, который начинал побеждать, оставляя позади противников с прокаченными машинами и многими годами опыта. Он начал заводить связи, победы обеспечивали ему неплохой доход, ставки на него росли, а сам знакомился со слишком сомнительными личностями, которые грозили ему либо большими проблемами, либо большими связями в преступном мире.
Тем временем блондин продвигался все дальше, теперь уже сменив старую отцовскую машину, которую уже успел ни раз разбить, на первый гоночный Порше, который в купе с его талантом, сделал его непобедимым. Пока парень еще был пешкой в руках ведущих бандитов, курирующих уличных гонщиков, пока он просто побеждал, зарабатывал на этом, принося не малый доход и преступной казне. Это были летние каникулы, школы уже не было, и парень свободно пропадал на весь день, не вызывая подозрений у родителей, ведь злостно лгал, что гуляет с друзьями, хотя на самом деле он тренировался. Все шло превосходно, пока парню не стало мало заброшенной взлетки, на которой он мог безнаказанно упражняться, и выехал на улицы города, где его быстро поймали стражи закона.
Для родителей было шоком узнать, что их младший сын задержан и находится под стражей за вождение без прав и нарушение правил дорожного движения. Ричи забрали домой, наказав всего на 2 недели, ведь они и не подозревали, чем занимается их сын, да и полиция, ни разу не ловившая юного блондина, решила, что парень, как и многие в его возрасте, хулиганит, готовясь к получению прав. Если бы они знали, кого задержали…. Даже наказанный, Ричи сбегал ночами из дома, чтобы принимать участие в гонках, продолжая побеждать, тем самым приближая тот день, когда он мог стать не просто чемпионом улиц, но членом преступной группировки. В это же время появился еще один молодой человек, который имел не менее блестящий талант на трассе, поднимаясь по этой карьерной лестнице все выше. Он мог бы и не стать достойным противником для блондина, но тот переставал тренироваться, найдя для себя еще одну страсть жизни. Имея хороший голос и идеальный слух, он был записан матерью, которой не нравилось, что сын болтается по улицам, на уроки вокала и танцев, вспомнив о старом желании мальчика стать актером или певцом.

- Итак, сегодня последний день кастинга. Сегодня из восьми ребят мы отберем пятерых, которые отправятся в Америку вместе с группой….
Марк продолжал говорить, хотя на сцене, среди участников прокатилась волна негодования, все думали, что претендентов будет 6. С непонимание переглянулись и сами Us5, которые тоже думали, что немцев изначально будет на одного больше. Но, желание менеджмента – закон, и перед ними никто не должен отчитываться. Раз сказали 5, то группа стала совещаться, ведь они выделили шестерых, а теперь должны были выкинуть еще одного. Спорили долго, решали, что-то друг другу доказывали, убеждали, но все равно каждый называл своего кандидата на вылет. Спор разрешили продюсеры, поддержав кандидатуру Иззи, решив, что парень прав, говоря, что еще один такой же безбашенный парень, как он сам и Ричи – будет катастрофой для группы. Участники были отобраны, в тот же день были сложены все чемоданы, и на утро уже все они летели в Америку, в тот же самый дом в Орландо, откуда все и начиналось.

Все произошло очень быстро, неожиданно, вот Стефи вместе с Ричи гуляют по Берлину, целуются, смотрят фотоальбом, а вот уже она одна, сходит по трапу самолета, дома, в Америке. Впрочем, дом встретил ее совсем не радостно, лил дождь, разыгралась гроза, а за отсутствием зонтика, девушка вымокла просто до нитки, пока добралась до дома. Невольно в голове возникли мысли и образы Германии, сердце вдруг шепнуло сознанию, что скучает, уже скучает, хотя прошло всего несколько часов, да и в новой стране она пробыла совсем немного, однако… там остался Тот, кто тянул ее туда, к кому она сама тянулась. Было одиноко и слишком тоскливо, хотя пасмурное тяжелое небо Стефи всегда любила, любила непогоду, и сейчас, наверное, она даже была кстати, вошла в контакт с ее настроем, с ее переживаниями. Не было рядом кого-то, кто вечно трещал без умолку, смеялся или тоже грустил, не было рядом того лучика, что осветил ее жизнь. Впрочем, солнце иногда затмевает тучами, вот это и случилось, только ли пройдет когда-нибудь шторм и выглянет ли яркое светило еще в ее жизни? Стефи сомневалась… именно поэтому на последний вопрос Ричи увидятся ли они еще, она ответила: «может быть», а, уходя, кинула: «прощай».
Как добралась до своей квартирки Брукс не очень запомнила, в такси она расплакалась, прислонившись к стеклу лбом и пытаясь рассмотреть через капли дождя, которые размывали картинку, улицы родного городка. Но… дома оказалось еще хуже, навстречу выбежал радостный Найк, который уже когда-то встречал их с Ричи, радуясь хозяйке, которая уже даже чувствовала себя физически плохо: кажется, ее стало знобить, да и горло как-то побаливало. Надо же, умудрилась простудиться. Горячая ванна ненадолго отвлекла от дум, впрочем, нагнав сонливость, которую лишь подкрепили какие-то микстуры, так что вскоре брюнетка уже забылась тревожным сном… в гостевой комнате. Там, где когда-то спал Он. Кажется, даже запах парфюма еще сохранился….
Стефани не подозревала, что расставание дастся ей настолько тяжело. Слишком тяжело. Это подбило ее….
Новый день, но, казалось, ничего не изменилось. На улице все так же лил дождь, наконец, сменивший ненормальную жару, рядом был верный Найк, которого Стеф не переставала обнимать. Это был единственный ее друг, который оставался с ней всегда. И сегодня девушка даже взяла его с собой на работу. Впрочем, там она задерживаться не собиралась – Брукс поставила ультиматум, что уходит в двухнедельный отпуск, а ее несчастный вид, плюс заложенный нос и хрипящее горло вызывали лишь ненавистную ей жалость, откинув всякие противоречия. Хотя, сейчас было все равно. Вкупе с болезнью настроение было столь гнусное, что все, на что хватило Стефани, так это обложиться чем-то вкусным, укрывшись теплым пледом, целыми днями пялясь в телевизор. Вообще-то, у девушки вдруг промелькнула мысль, а не позвонить ли Ричи… но… сам он ей тоже не звонил, хотя…. Куда было звонить? Он никогда не брал у нее номер, а теперь его уже ему никто не даст, так как он считается засекреченным. Значит, все в ее руках? Возможно, но… вот же невезение…. Парень сменил сим-карту…. Ну, значит не судьба….
Стеф потянулась к своему медальону на шее, сжав его в кулачке – это все, что осталось у нее от парня, этот символ и фотография, которая теперь красовалась в рамочке на столике. Кулон Стеф носила не снимая, он был для нее не только ценным душевно, но и словно защитным физически. Он был ее оберегом, одной из немногих вещей, которыми девушка дорожила. Жаль, что у Ричи ничего не осталось в память о ней… хотя, нет, были, кажется, несколько фотографий с отдыха в Майями.
- Черт! – Стефи резко села, приложив руку к груди. Кроме медальона она носила и крестик, который они с Ричи когда-то купили в церквушке у его дома. Сейчас креста не было, что неожиданно для самой Стефани словно выбило у нее землю из-под ног. Она уже привыкла к тому, что носила этот святой знак, а теперь, когда его не было, ощущалась какая-то нелепая пустота. Подскочив с дивана, брюнетка облазила всю квартиру, перерыла сумку, с которой ездила, но нигде не было вещицы, Стеф даже запрягла Найка поискать, но и пес ничего не нашел. – Я потеряла его, малыш…. Вот дура! Нужно нам с тобой купить новый…. И что я за человек, то проклинаю Бога, то крестики теряю или выкидываю…. – девушка удрученно покачала головой, чувствуя, что от волнения температура снова поднимается, что совсем не радовало. В этой горячке вдруг возникла мысль не только сходить в ту церковь, где были они с Ричи, но и, может, заглянуть к его родным? Навестить их, повидать Кендру. Но… кто она им? Нет, это не ее семья….
У нее нет семьи….
Но… может ведь появиться…. Вспомнились слова Стринга, тогда, на улице, когда девушка рассказала ему о своей жизни. Она ведь сама, наверное, хотела быть одна, раз никого до сих пор не нашла…. Но теперь, почувствовав снова забытый вкус утраты, Стефани твердо решила, что не хочет больше такого….
День, два, три… неделя, вторая…. Вот и отпуску конец. Снова служба. Нужны были силы. И воля. Нужно было снова жить, а не грезить….

Чертов мальчишка скакал с места на место, и это Ему порядком надоело! А еще Ему надоело это дурацкое везение, которое сопутствовало этому сопляку! Поразительно! Сколько западни, сколько нападений, сколько потраченных бабок, ребят и оружия, и все насмарку! Даже не единой царапинки, не единой зацепки о том, что Ему было так необходимо! Одно лишь радовало… теперь рядом не ошивалась подружка блондина, которая чудесным образом помогала всем коварным, но отличным планам провалиться. Хотя… если они не удались, значит, ни черта отличными они не были. Теперь Он сам возьмется за дело и все будет в лучшем виде…. Тем более, паренек понял, что ничего хорошего ему не светит, он боялся, этот запах страха Он чувствовал за сто метров, этот взгляд зашуганного ягненка он распознает с любого расстояния…. Осталось ждать недолго….

- Шампанское, молодой человек? – к Ричи подошел официант, преподнеся на подносе один бокал, который парень без раздумий взял, хмуро поглядывая на публику. Группа собралась на званном вечере, где были важные люди, знаменитости, слава Богу, без журналистов, но и это напрягало Ричи хоть куда. Не было у него сейчас настроения светиться и улыбаться, а потому Он был уверен, что парень обязательно возьмется за выпивку, совсем не заметив в пузырящемся напитке растворившуюся таблетку. – Парень…. – официант чуть склонился к Ричи, негромко зашептав, - Тебе попросили передать записку, ждут на балконе.
- Кто? – не успел и спросить Рич, как услужливый работник персонала куда-то испарился, оставив конвертик, в котором лежал свернутый розовый листочек, на котором красивым подчерком, явно женским, было выведено: «Я жду тебя, Ричи….». Оглянувшись по сторонам, блондин не приметил среди гостей никого из группы, поэтому, секунду поколебавшись, он сделал глоток из бокала и шаг в сторону другой комнаты, с которой и был выход на балкончик. Ричи сам не знал, кого он ожидал увидеть, но почему-то сердце его забилось быстрее…. Или это было не от предвкушения?
- Стринг! – крикнул с другого конца зала Иззи, но друг так и не услышал его, скрывшись за дверьми комнаты в гордом одиночестве.
Парень огляделся, в комнате была зажжена лишь настольная лампа, так что после яркого освещения глаза не воспринимали полумрак, однако Ричи сделал неуверенный шаг в сторону балкона, приметив за развевающимися на ветру шторками силуэт человека. Было непонятно, мужчина это или женщина, а по спине отчего-то пробежали мурашки. Еще несколько метров было пройдено, незнакомец или незнакомка молчали, блондин оставил бокал на тумбочке и медленно отодвинул шторку, едва не закричав от увиденного. Вот, всего в метре, стоял его ночной кошмар. Среднего роста мужчина, в темном костюме и блестящими глазами. Он хищно оскалился и стал приближаться, перекидывая в руке нож. Внутри Ричи все словно перевернулось, адреналин ударил в кровь, бросило в жар, затем в холод, ноги показались почему-то ватными, сознание помутилось….
- «Может, я сплю!?», - подумал парень, ущипнув себя за руку. Нет, боль была настоящей, а значит, это все происходило наяву. Вот так неожиданно пришел его конец, вокруг полно людей, охраны, а он всего лишь в соседней комнате распрощается со своей жизнь, находясь так близко от помощи, но так далеко…. Язык онемел, веки слипались, сил осталось лишь на тихий шепот, всем телом парень ощутил, как вот-вот в него вопьется холодное, острое лезвие, потом наружу вырвется горячая молодая кровь и… что будет дальше никто не знал… но ему вскоре предстоит….
- Стринг, послушай…. – в комнату привычно кто-то ворвался, без стука, знакомый голос, даже последовавший за этим мат тоже был каким-то очень близким, а потом… темнота обволокла сознание парня. Так не хотелось умирать….