После того, как Ричи ушел, все оставшиеся на кухне так и сидели несколько минут в полнейшей тишине, опустив головы. Каждый думал о своем и в своем направлении, но неизменно все мысли сводились к тому, что Ричи хотел уйти в армию. Даже само по себе по сути это все звучало комично, но если вдуматься, наводило страх.
Лишь позже, когда по дому стала разноситься музыка, его обитатели вздохнули с облегчением, невольно прислушиваясь к красивым переливам мелодии, что вызвало новый приступ слез у Кэтрин, которая в этот раз отчего-то искала утешения в скромных объятиях Стефани, может, проникшись к ней теплыми чувствами, а может, доверившись ей в спасении не только жизни сына, но и его судьбы от непоправимых ошибок. Что же касается самой Стефи….
Заверив миссис Стринджини, что все будет хорошо, как бы банально это ни было, но эти простые слова хотелось и надо было услышать, девушка поднялась в комнату к парню, негромко, даже как-то несмело попросив его отойти от окошка, а сама, дабы не напрягать своим присутствием, отошла в ванную. Приняв обезболивающее, Стеф принялась менять пропитавшиеся кровью повязки на плече, что выходило медленно и неуклюже, ведь одну руку сковывал гипс, но это давало время подумать. А думала Стефи о том, что сказать Ричи в качестве извинений. Уж такова ее была суровая неизменная натура, она говорила напрямую, что думала, порой и выдавая слишком жестокую реальность, которую другие умели безболезненно скрашивать.
- Стриндж…. – вновь тихонько позвала брюнетка, присев на свою постель, - Прости меня, пожалуйста. Я знаю, что мои слова прозвучали грубо и беспощадно, но я действительно так думаю…. Это не значит, что я считаю тебя слабым, я знаю, на что ты способен, просто…. В общем, мне жаль, что ты услышал от меня такое, но суть дела это не меняет…. – девушка опустилась на подушку, подложив одну под руку с гипсом и, устало прикрыв глаза, поняла, что напряжение не отпускает ее ни на секунду.
- Стефи…. – Протянул парень, который уже сидел на своей кровати, но все так же продолжая смотреть в окно. – Стефани Брукс. Сколько уже ты прикрываешь мою спину? Полгода. Давай подумаем, что ты сделала за эти полгода? Ты спасала мою жизнь, но это твоя работа. Ты делала кое-что другое, и ты сделала это сегодня. Ты стала не просто моим проводников в жизнь, ты учишь меня этой жизни. И сегодня ты преподала мне еще один урок. Каждый должен быть на своем месте, и сейчас я именно там, где я и должен быть. Ты права, да и все вы правы, в армии мне нет места, я творческий человек, человек искусства, а в искусстве нет места насилию. Просто я еще не знаю, как доказать самому себе, как самоутвердиться, но, видно, это еще впереди. Спасибо тебе, ты открыла мне глаза. - По голосу парня было ясно, что он понял то, что хотела донести до него Стеф. Ричи встал с кровати и подошел к девушке, сев на пол возле ее кровати. - Слушай, ты очень устала?
- Не столько устала, сколько мне просто плохо. А что, ты же сам хотел честно.... Но ради тебя все, что угодно. Что ты придумал? - Стефи тепло улыбнулась, сползая к парню на пол.
- Наверное уже ничего. Я не хочу напрягать тебя лишний раз. Просто я хотел вытащить тебя погулять.
- Тогда пойдем. Брось, Стриндж, ты не напрягаешь меня, я только подышу свежим воздухом, это пойдет мне на пользу. Давай, помоги-ка мне одеться....
- Конечно! - Парень помог девушке одеться, было даже немного странно то, с какой заботой он это сделал, сколько осторожности, но и уверенности было в этих движениях, как нежно и бережно он это сделал. - Пойдем. – С улыбкой сказал он, взяв девушку за руку и поведя вниз.
- Куда вы собрались? – Возле дверей их догнал Роберт, с подозрением смотря на пару.
- Пап, мы чуть-чуть погуляем и вернемся.
- А ты на время смотрел, молодой человек?
- Посмотри в окно! – Попросил Ричи, сделав тот просящий вид, отказать которому было практически невозможно. Его отец отошел на несколько шагов, чтобы посмотреть в окно в гостиной и, когда увидел, что твориться на улице, улыбнулся. Он прекрасно знал, как его сын любит снег.
- Ребенок! – По-доброму усмехнулся он. – Иди, гуляй. Но не долго. И возьми Кендру.
Ричи поблагодарил отца своей обворожительной улыбкой и открыл дверь, выведя Стеф на улицу. Едва они вышли на порог то увидели, что все было покрыто толстым слоем первого снега, который продолжал валить крупными мягкими хлопьями. Изо рта тут же пошел пар от теплого дыхания, а глаза блондина засияли, стоило ему оказаться на этом легком морозе.
- Пойдем! – Парень потащил Стеф во тьму улиц, которые скудно освещали покрытые снегом фонари. Он словно вернулся в детство, резвясь под снегопадом уступая в этом, пожалуй, только своей собаке. Так, медленно, но верно, они дошли до парка, который выглядел особенно волшебно, ведь каждое дерево, каждая веточка была покрыта белым пушистым снегом, отливающим серебром под мягким бледным светом фонарей. Парень носился с Кендрой, то тут, то там оставляя следы своего присутствия, длинные безобразные борозды в идеальном снежном покрывале. Лишь добравшись до моста Ричи немного угомонился, наконец, составив компанию следящей за ним Стеф. - Правда здесь волшебно?
- Правда, - улыбнулась девушка, опершись на перила мостика, - Я люблю осень и зиму куда больше лета, в этом наверное есть смысл из-за моего прошлого, но и просто так я люблю дождь и снег.... - Стефи загребла в ладошку снега, кинув им в Ричи, рассмеявшись. На ресницах парня застыли снежинки, щеки его разрумянились от холода, он выглядел таким трогательным....
- Я тоже очень люблю снег. Поэтому и потянул тебя гулять, ведь это первый снег в этом году. Знаешь, я некоторое время думал о нас с тобой, думал о том, что случилось, как и из-за чего мы встретились, я часто вообще думаю про наши отношения и решил для себя…. Стефи…. – Ричи протянул руку, дотронувшись до щеки девушки. У него были на удивление теплые руки, хотя стоял морозец. – Наши жизни не принадлежат нам. Я принадлежу своему контракту, сцене, поклонницам, музыке, а ты…. Ты принадлежишь ФБР, его приказам и миссиям, но есть кое-что, что принадлежит нам. И это наши души. Душу нельзя отнять, нельзя лишить, ее нельзя запретить или взять под контроль, связав жесткими рамками контрактов. А в душе мы храним нашу любовь. В сердцах, в душах, в том, что неизменно будет с нами, в том, что никто и никогда не отнимет у нас. Это красивое чувство защищает нас, оно придает силы бороться, согревает в холод, просто ведет по жизни, заставляя остановиться когда это необходимо. В этой жизни ничего не бывает случайно, и наша встреча, наша любовь, они тоже не случайны. Знаешь, я много раз ошибался, много раз поступал не так, как следовало, но сейчас я решил, что несмотря на все различия, несмотря на то, что мы из разных миров, я никогда не позволю тебе уйти. Я никогда не отпущу тебя, потому что я знаю, что уже не смогу без тебя жить. Я слишком сильно люблю тебя и буду бороться за это, чего бы мне это не стоило. Я пройду через все испытания, через все барьеры, и мне плевать, сколько их будет на моем пути к тебе. Я люблю тебя, понимаешь? ЛЮБЛЮ! – Крикнул он на весь парк, после чего повернулся к Стеф. – Люблю.
- О, Боже, - наконец, выдохнула Стефи после недолгого, но все же молчания, крепко-крепко обняв Ричи, даже обеими руками, положив подбородок парню на плечо, уткнувшись носиком в шею. Сердце у девушки бешено колотилось, словно вот-вот сломает ребра и вырвется наружу, чтобы в буквальном смысле оказаться в руках парня, хотя оно уже давно было по-хозяйски зажато в его ладошках. Как давно, как мало слышала она в своей жизни слова о любви, как была одинока, а теперь у нее появился человечек, который значил для нее весь мир, который был для нее всем, без преувеличения одним единственным родным и самым дорогим.
Последнее время у пары не ладились отношения, последние разговоры нагоняли не просто тоску, но и отчаяние, приносили боль, ведь будущее было таким мрачным, серым, пустым…. А теперь… теперь Стефи верила в то, что Ричи будет бороться, верила, что все не ограничится лишь заданием, которое уже давно встало для нее на второй план….
- И я тебя люблю… очень люблю, Ричард Стринджини! Люблю больше жизни! Люблю, люблю, люблю…. – девушка не скрывала слез, но эти слезы были от счастья, были от облегчения, которое принес ей этот вечер, - Борись… не отпускай… я готова отдать тебе ключ от клетки, в которую добровольно войду. Я знаю, что сказки бывают! Ты - моя сказка! Прекрасный принц для гадкого утенка, как бы банально это ни звучало…. И мы можем сделать так, чтобы это не закончилось. Ведь можем? Не оставляй меня, НИКОГДА, Стриндж…. Я больше не смогу одна, без тебя….- девушка поцеловала блондина в губы, нежно, мягко, безумно чувственно, но чуть испортили поцелуй слезы, подсолив его. – Люблю…. И чтобы там не говорили о том, что смысл у слов стирается, я буду повторять это каждое утро и перед сном! И ты говори мне это почаще…. Спасибо тебе, за все…. У нас ведь все получится. Получится же? – так по-детски, наивно спросила она, глаза ее блестели не только от слез, но и от надежды, веры, сейчас как никогда Стефи выглядела открытой, обычной, может, даже уязвимой в силу собственных чувств.
- Конечно получится. Даю слово. А я всегда держу слово. Я не оставлю тебя, я не смогу. Но… - Ричи осмотрелся вокруг, высматривая собаку. Увидев ее вдали, он громко свистнул и снова повернулся к Стеф. – Пошли домой. Сделаем по чашке горячего шоколада, посидим в тепле, а то…. Здесь чудесно, но холодно и как-то мокро.
Парень забавно улыбнулся. Он промок насквозь, а, поскольку, сейчас стоял на месте, начал замерзать, а ведь болеть ему нельзя было. Предложение пойти домой было воспринято на ура и пара довольно шустро отправилась обратно, да и погода начала портиться, из простого снегопада грозя превратиться в снежную бурю. Зайдя в дом, Ричи увидел записку на двери, в которой прочел, что все легли спать и просили включить сигнализацию. Как хороший сын, он честно выполнил просьбу, после чего вытер мокрую Кендру, и тихо, чтобы не разбудить домочадцев пошел в свою спальню, чтобы переодеться. Стефи уже ждала его там, снова попросив ей помочь. Переодевшись в сухую одежду и забросив мокрые вещи сушиться, они спустились в кухню, где Ричи, как и обещал, сделал две чашки горячего какао, которое как ничто другое помогло им согреться. Притушив свет, а если быть более точным, Ричи зажег свечу, они о чем-то беседовали, увлеченно, но тихо, и, пожалуй, впервые, вели себя как пара, а не как агент с подчиненным. Дошло до того, что Ричи посадил Стеф к себе на колени, получив возможность всячески ласкаться. Он словно давно ее не видел, не мог в полной мере насладиться этой близостью, он не мог оторвать от нее взгляд, не мог не шептать нежных слов, любой, кто бы увидел его в таком состоянии сразу бы сказал, что парень влюблен по уши. А ведь он давно любил, просто не давал волю этому чувству, но сейчас ему нечего было скрывать, он любил и пусть об этом знает весь мир. Не стесняясь того, что он в доме родителей, вообще забыв про все на свете, он притянул личико девушки к себе, впиваясь в ее губы сначала нежным поцелуем, а потом и страстным, переполненным желанием. Пара упивалась друг другом, этим поцелуем, но тут в кухне послышалось недовольное «Кхм, кхм», а сразу за этим в помещении зажегся свет. В дверях стояла мама Ричи, сложив руки на груди и с недовольством смотря на детей. Стефи, стыдливо опустив глаза, попыталась встать с колен парня, но Ричи удержал ее, не дав подняться.
- И что тут происходит? – Спросила Кэти, смотря то на сына, то на девушку.
- Мама… - В голосе парня послышалась просьба, хотя тон был немного извиняющимся. – Мы ведь не делаем ничего запретного.
Ричи продолжал обнимать Стеф за талию, тем самым удерживая ее на месте, а теперь еще и прижался к ней, смело смотря в глаза матери. На его лице все еще была счастливая улыбка, та, какой уже давно не было на его лице, а в глазах горели мечтательные огоньки, огоньки, которые были только в глазах влюбленного человека. Этот умиротворенный, счастливый, спокойный парень сейчас одним только своим видом показывал, что сейчас ни разговоры о нравственности, ни какие-либо другие поучения не смогут заставить его перестать так себя вести. Но и этот же вид растапливал материнское сердце, ведь оно обливалось кровью, видя постоянно напряженного, тихого и задумчивого сына, который с каждым днем терял краски жизни.
- Они ведь на самом деле ничего не сделали. – Послышался голос Роберта, который подошел к Кэти со спины, обняв за плечи. Мужчина подмигнул сыну, на что тот улыбнулся еще шире, обнажив зубки, расплывшись в самой счастливой улыбке, какую только мог изобразить. – Они просто любят друг друга, и эта любовь уже не раз помогала им. Ведь так?
- Да, папа. - Ричи еще несколько секунд смотрел на родителей и повернул голову к Стеф, заглянув ей в глаза, своим взглядом и улыбкой высказав поддержку. Он закрыл глаза и кончиком носа провел по шее девушки, прижав ее к себе еще чуть крепче.
- Кэти, не запрещай детям любить друг друга, не лишай сына его счастья. – Роберт точно так же, как и сын, прижал к себе жену. – Вспомни себя в его годы.
- Да… - Немного растерянно произнесла женщина, теперь уже несколько виновато смотря на Стефи и Ричи. – Простите….
- Мам, все хорошо. Мы сейчас пойдем спать. – Ричи одобрительно улыбнулся маме и, отпустив Стефи, взял ее за руку, повел к выходу из кухни. – Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, сын. – Отец сжал плечо парня, словно высказывая поддержку. – И тебе тоже, Стефани.
Распрощавшись с родителями, блондин и девушка поднялись в спальню, где на первое время легли к Ричи, решив еще чуть-чуть поваляться в объятиях друг друга.
- Забавно вышло. – Прошептал парень, чмокнув Стеф в висок.

- Дааааа??? – весело протянул Иззи, ответив на звонок на мобильный.
- Галлегос, где ты? Уже час рассекаешь, имей совесть, возвращайся к нам, - Джей усмехнулся, залпом допив из своего стакана.
- Ну, нет, я еще немного! Канн, машина просто зверь! Здесь даже турбо есть! Господи, я тоже такую хочу! Как наш малыш заполучил такую тачку и такую телку? Оййййй….. – Иззи резко свернул и телефон, который он прижимал плечом к уху, выпал, закатившись куда-то под сидение. Придерживая руль, Иззи невероятным образом изогнулся, разыскивая мобильник, но никак не получалось его нашарить рукой.
- Эй, Изз, ты слышишь меня? Ричи тебе за такие высказывания голову свернет, а Стефи…. А где вообще Стефи? – Джей осмотрелся по сторонам, пожав плечами, - Так вот, Галлегос, тащи свою задницу домой! Без тебя пить скучно, тосты никто веселые не придумывает! Ты слышишь меня?
- Да, папулечка, слышу, тебя пингвины на Чукотке услышат! … Хм, а пингвины там водятся? Эх, ля-ля-ля-ляяяя…. Ну, где же ты? – Иззи полностью наклонился вниз, подсвечивая зажигалкой, совсем забыв про то, что несется по дороге, даже не притормаживая. – Ах, вот и ты. Ааааааааа!!! – не успел Иззи и понять, что происходит, как его тряхнуло вместе с машиной, он вылетел с дороги, на полной скорости проносясь между парковыми деревьями, в жалких попытках взять управление авто в руки, что в итоге привело к тому, что Иззи самым эротичным образом поцеловался с фанарным столбом. Резко скинув звонок, парень долгих пять минут сидел, не смея шевельнуться, поверить, что он жив. Всякое алкогольное опьянение как рукой сняло, Иззи в две секунды протрезвел, стал как стеклышко, даже в такой ситуации усмехнулся, успев съязвить, подумав, что такой способ выхода из запоев можно патентовать.
Медленно выбравшись из машины, Галлегос с замиранием сердце приблизился к бамперу, осматривая «потери».
- Черт…. Стринг меня узелком завяжет…. – пробормотал он, с сожалением смотря на погнутый бампер, разбитую фару, помятое крыло и стесанную часть рисунка. – Интересно… если я пущусь в бега, как скоро найдут меня? – печально вздохнув, набравшись мужества, Иззи вновь сел за руль, направляясь домой. На этот раз не отвлекаясь. На этот раз медленно.
- Наконец-то, Иззи! – воскликнул Джей, как только парень переступил порог.
- Ну, как тебе? – тут же с гордой улыбкой поинтересовался Ричи.
- Стринг… я… эм… я оплачу ремонт! – выпалил Иззи, отчего сердце блондина ушло в пятки, ведь он подумал сразу о самом худшем. - Прости, я случайно, клянусь! Это все Джей со своими звонками! Я лишь немного разбил передок об столб, не страшно! Боже, Рич, прости меня!

Все то время, когда Ричи говорил, Стефи не произнесла ни слова, сидела с низко опущенной головой, разглядывая карандаш в своих руках, стараясь изо всех сил сдерживать слезы, которые уже катились одна за другой по щечкам, орошая собой часть рисунка, который так и остался незаконченным. Сейчас больше всего на свете девушке хотелось провалиться сквозь землю или раствориться в воздухе, просто перестать существовать, не отягощая никому эту жизнь своим присутствием.
Как только дверь за блондином закрылась, Стефани разрыдалась, самым горьким, самым безнадежным образом, стискивая в кулачках одеяло, прижимая его к губам, чтобы ее всхлипов и жалких стонов не было слышно ни единой душе. Сердце девушки разрывалось от боли, а в голове вереницей кружились слова Ричи. «Стефи, почему ты не можешь найти общий язык с Иззи?», «Он тоже не может найти к тебе подход, но очень этого хочет», «… мне больно видеть, как ты цапаешься с моим лучшим другом»…. Неужели она настолько эгоистична? Неужели настолько глупа, слепа и бессердечна? Несправедлива? Упряма? Но… ведь она тоже пыталась присмотреться к Иззи и попробовать подружиться с ним, ведь он тоже был не сахар, ведь Стефани никогда не начинала ссор первой, более того всегда старалась как можно спокойнее реагировать на оскорбления, замечания или грубые и жестокие подколы парня, а выходит, что со стороны все выглядит так, что она намеренно ссорится с ним? Все думают, что она злопамятная стерва, которая мстит за «теплую» первую встречу? Мстит, совершенно не замечая того, как Галлегос старается наладить с ней отношения?
«… он ведь в каком-то смысле теряет лучшего друга. Я встречаюсь с тобой, я меняюсь, во мне уже нет того безумства, которое было раньше, а ведь мы были самыми безбашенными парнями в группе. Ему этого не хватает, а я не могу ему этого дать. Сейчас не та ситуация, чтобы вытворять что-нибудь, да и я не хочу злить или обижать тебя».
Выходит, она стала причиной разлада в крепкой дружбе? Развела друзей, рассорила? Из-за нее Ричи изменился, из-за нее он потерял себя, свою индивидуальность, свою беззаботность, а вместе с тем и дорого для него Иззи? Это было ужаснее всего. Никогда на свете этого Стефи не желала и не пожелала бы, не пожелала бы терять, как теряла она, не пожелала бы меняться, как изменилась она, потому что она дорожила вместе с Ричи тем, чем дорожил он, она старалась стать для него другом, опорой, поддержкой, защитницей, а потом хорошей любовницей, а все ее старания, искренние и бескорыстные привели лишь к тому, что он чувствовал боль, что был несчастлив, что страдал и еще один человек от этого. Тогда стоит ли все это того? Зачем Стефи оставаться рядом? Зачем любить? Зачем пытаться, если она словно проклята? Проклята, потому что когда-то причинили боль ей, а теперь она причиняла ее другим, не имея ничего вокруг себя и уничтожая то, что было вокруг единственного ее близкого человека. Эта жестокость, это окружение зла пропитало ее душу, и теперь она, словно вирус, губила все живое и прекрасное, так наивно веря, что смогла бы жить нормально….
Господи, ну почему все в ее жизни так? Почему судьба хотя бы однажды не даст ей шанса? Неужели до конца ее дней она будет вновь и вновь терять или убивать?
Быстро поднявшись с постели, пошатнувшись от головокружения и пелены слез, застилавшей глаза, Стефи дошла до шкафа, начав закидывать вещи в свою сумку. Лучше ей уехать, уехать и тем самым убрать преграду, возникшую на пути годовой дружбы. Ричи сможет найти себе и другого достойного телохранителя, как и… что? Любовь? Он забудет ее, беззаботно будет вновь встречаться с женщинами? Может быть… ведь время лечит….
Но, Боже мой, ведь сейчас он любит ее, сейчас он нуждается в ней, сейчас он сделал шаг в ее сторону, сделал шаг от друга, неужели можно теперь просто кинуть этого светлого человека? Нет… ведь Стефи не такая жестокая на самом деле. Просто ей тяжело. Просто жизнь ее больно и часто била. Просто жить она толком не умела.
Откинув сумку обратно в шкаф, девушка, утирая слезы, вновь упала на кровать, мысленно натягивая на себя хотя бы часть хладнокровной, бесчувственной маски, такой привычной, пусть и надоевшей. Но иначе бы отчаяние просто потопило бы ее.
Спустя лишь несколько часов, под вечер, брюнетка немного успокоилась, решившись выйти из комнаты. Но стоило девушке взяться за дверную ручку, как вместо того, чтобы открыть дверь, Стефи щелкнула замочком, вернувшись под теплое одеяло, безутешно стирая слезы, понимая, что ее маска просто не выдерживает. Вот так девушка и уснула, проспав весь вечер и ночь. Зато утром сполна поплатилась за слезы и игнорирование лекарств. Горлу стало только хуже, а глаза опухли, так что Стефани пришлось провести перед зеркалом почти два часа, чтобы привести себя в божеский вид, даже очень приличный вид, потому что чугунным замком брюнетка закрыла все внутри себя, намериваясь вести себя сегодня примерно. Если Ричи того хочет, Стефани сделает все, чтобы подружиться с Иззи, хотя она и так была не против этого.

Но этим вечером и еще кое-кто опустился до стыдливых скупых пары слезинок. Своими словами Ричи задел не только Стефи, но и Иззи, который тоже разрывался от противоречивых чувств. Стринг уже не в первый раз срывался на него из-за этой грубой девчонки, уже не раз вставал на ее сторону, выбирая между годами дружбы и интрижкой - второе. Галлегос не верил, что эти чувства настоящая светлая любовь, он был оскорблен и обижен, он не понимал, чем так сразила его эта… пацанка. И считал последним делом ссориться из-за бабы. Она, как некоторые другие, вскружила ему голову, настроила против него, а потом, однажды, упорхнет, Ричи будет ждать поддержки его, Иззи, но он станет непреклонен, покажет блондину на дверь, забудет о нем так же, как сейчас забывает о нем Стринг. У него тоже есть гордость.
Но… с другой стороны, а что если представить, что Иззи ошибался? Что если Ричи действительно влюбился? Парочка та еще, избранница сущий кошмар, но когда-то Стринг все равно должен будет жениться, завести детей и семью, даже он, Иззи, однажды захочет бросить дурачества и обрести нечто постоянное. Так что, если Ричи решился на этот шаг сейчас? И уверен в нем? В Ней? Ведь… настоящая дружба терпит испытания, а за любовь нужно бороться, ради нее надо чем-то жертвовать, это неизбежно. Несомненно, тогда блондину слишком сложно давались эти выборы, а особенно потому, что его лучший друг, который должен был бы ему помогать, поддерживать и давать ценные советы просто ненавидит его девушку.
- Черт возьми, я не стану его терять из-за этой девчонки! Если будет нужно, я ее сотру в порошок, а нет – значит полюблю. Я должен! – наконец, сказал себе брюнет, с более менее спокойной душой ложась спать.

- Доброе утро всем! – весело поздоровалась Стефани с вошедшими на кухню Иззи, Крисом и Джеем, поставив на стол сироп к блинам, - Завтрак уже готов, вы как раз вовремя. Садитесь скорее. – улыбнувшись девушке с ответ, парни присели за стол, тут же похвалив вкусные лакомства, лишь один смущенно отводил взгляд. – Иззи. – парень аж дернулся, когда Стеф обратилась к нему, - Я знаю, что отношения у нас с тобой совсем не ладятся, но это огорчает дорогого для нас с тобой человечка, а потому…. Я прошу у тебя прощения и хочу, чтобы мы попытались подружиться. Честное слово, очень хочу….
- Ох, Стефи, спасибо, ты просто облегчила мне душу. Я боялся сделать первый шаг…. Я понимаю тебя, я тоже искренне прошу у тебя прощения. Все мои приколы были просто идиотскими, слова тупыми, как и вообще поведение. Я просто ревновал…. Да, ревновал Ричи к тебе. Как друга, конечно. Но это его огорчает, ты права, если мы будем с тобой жить мирно, так будет лучше для всех нас! – Иззи обаятельно улыбнулся, даже эмоционально чмокнув Стефани в щечку.
- Отлично! – девушка усмехнулась, - Вот…. – она пододвинула к парню свой альбом с рисунками, - Ричи как-то говорил, что ты тоже рисуешь. Как более опытного человека и как друга, я хотела бы, чтобы ты взглянул на мое творчество и… ну, как-то оценил. Мне нужны не похвалы, мне нужна критика, мне нужны уроки. Если тебя не сложно, я бы попросила тебя мне помочь.
- Оу, конечно, с радостью. Это для меня честь. – парень несколько смутился, но приятно был поражен, что его друг рассказывал такие подробности о нем.
- И свои рисунки покажешь?
- Да, естественно.
Вот такими вот беззаботными и уже твердо шагающими к хорошим взаимоотношениям, Ричи и застал Стефи и Галлегоса в гостиной. Они сидели на полу, обложившись картинами, карандашами, мелками, что-то обсуждали, посмеивались, никто бы и сказать не мог, что у них были такие проблемы.
- Ой, милый, доброе утро! Завтракать? – девушка поднялась с места, подойдя к блондину и чмокнув его в губки. Выглядела Стефани веселой, расслабленной, даже глаза ее были полны решимости, ничто не выдавало в ней внутренней нестабильности, хрупкости, увядания.
- Тут заключили перемирие? – Ричи улыбался, с умиротворением смотря то на Стефи, то на Иззи. – Я рад, что вы наконец решили проблемы, хотя бы пытаетесь это сделать. Но вы зря расселись, через полтора часа нам нужно быть в студии, а это значит, что я сейчас позавтракаю и мы поедем. Сегодня рабочий день, как-никак, могут быть пробки, а менеджмент нам выскажет за опоздание.
Ричи ушел на кухню, вновь оставив Стефи и Иззи одних, где расспросил парней о том, что случилось, раз эти двое уже так мило сидят и рисуют, хотя вчера картина была совершенно другой. Получив полный пересказ всего сказанного девушкой и парнем, Ричи облегченно вздохнул, он достучался до их сердец, и, возможно, теперь все будет хорошо.
Долго сидеть за завтраком ему никто не дал, и вскоре уже вся группа вместе с телохранителем, покинула их уютную квартирку и направлялась в студию. Ричи всю дорогу был тихим, задумчивым, ушедшим в себя, не обращая ни на кого никакого внимания, чем вызвал массу вопросов и недоумение со стороны друзей. Уже самые страшные мысли крутились в их головах, хотя причина такого затишья была не столь страшной, как им казалось. Приехав в студию, Ричи первым делом попросил продюсеров об аудиенции, уйдя с ними в их кабинет. Добрых четверть часа их не было, но вернулись все с улыбками на лицах и горящими глазами. Всю дорогу блондин думал, как преподнести Марку и Майку его песню, ведь она была еще не до конца доработана, да и мелодию еще стоило подредактировать, но все это было напрасным, текст одобрили, мелодию тоже и разрешили записать эту песню не просто как сингл для еще одного альбома, но и как второй сольный проект. Запись должна была начаться сразу после рождественского отдыха, ведь по плану до праздников у группы была запись песни, хотя не хватало уже только партий Криса и самого Ричи, и съемка клипа, которая должна была состояться через пару дней. А ведь еще и несколько концертов и съемка шоу были в графике, поэтому, чтобы не загружать блондина дополнительно, решили это дело отложить, да и сам Рич был не против.
- Так, Крис, сегодня начнем с тебя, поэтому, начни распеваться. Ричи, держи текст, почитай, прочувствуй, ты обязан сегодня записать свою партию, у нас нет времени растягивать это все.
День шел, как ему и было положено, распевки, запись, работа, все старались, и все прошло как нельзя лучше. Записав недостающие партии и припев, начальство отпустило парней пораньше, раздав сценарий клипа, чтобы парни с ним ознакомились. По дороге домой все коллективно решили заехать в любимое кафе, где душевно посидели, сбросив напряжение от рабочего дня и где Ричи, наконец, рассказал о своей песне, хотя текст так никому и не показал. На этом позитив дня не закончился, снова сев на свои места в машине, за рулем которой сегодня сидел Иззи, они тронулись в сторону дома, хотя доехать до него так быстро, как всем хотелось бы, не получилось. Увидев что-то в окне, Стринг попросил друга остановиться и съехать на обочину. Не понимая, к чему была это просьба, но решив, что раз он просит, то нужно так сделать, Иззи свернул и остановился, повернувшись к блондину.
- И что случилось?
- Пошли. – Глаза парня как-то странно блестели, а хитрая улыбка только подтверждала то, что он что-то затеял. – Мы сейчас придем.
Последняя фраза была обращена к группе и Стефи, после чего Рич и Иззи вышли, и первый куда-то потащил друга.
- Рич, что ты задумал? Куда ты меня тащишь? – Изз никак не мог понять, что от него хочет Стринджини, но стоило ему дойти до сломанного забора и увидеть за ним пустой, явно давно заброшенный дом, как тут же понял, почему Ричи попросил его остановиться.
- Теперь понял? – Все так же сверкая глазами, поинтересовался блондин, с улыбкой отмечая, как меняется лицо друга.
- Да! Рич, ты не думаешь залезть в него сейчас? Это ведь может быть опасно. А в твоем положении так тем более…
- Изз, прекрати! Куда делся тот самый безбашенный чел, с которым я вечно влезаю в неприятности?
- Никуда, он тут! Но, давай на выходных, сейчас есть целых 4 человека, которые не дадут нам сюда залезть.
- Вот именно! Марш в машину! - Парни вздрогнули, когда услышали голос Джея за спинами, они не были к этому готовы.
- Как скажешь, папочка!
- Я вам покажу папочку. - Переглянувшись, Ричи и Иззи бросились бежать, уворачиваясь от Джея, которого всегда злило, когда его называют «папочкой», хотя сегодня разозлился лишь для вида, в шутку. - Ну вы и шустрые! – Отдуваясь, сказал он, настигнув младших возле машины.
- Теряешь форму, Джей, теряешь форму. – По-доброму бросил Ричи, садясь обратно в машину.
Теперь до дома уже ехали быстро и без остановок, в группе царила творческая суета, ребята то и дело сводили разговоры к своему творчеству, к планам на будущее, возбужденно обсуждая предстоящие концерты, составляя планы к репетициям. Оказались дома уже вечером, немного уставшие, но довольные, а поэтому по комнатам не расходились, а решили общими усилиями приготовить обед, только после которого каждый и разбрелся, кому куда хотелось.
Стефи же вот уже около часа провела над очередным рисунком, она сама не понимала, как у нее рождались мысли и образы в голове, но это ощущение вдохновения, легкой руки музы было новым, приятным, девушка не стремилась его подавлять даже из-за плохого самочувствия и настроения. Весь день брюнетка улыбалась и смеялась, всеми силами держа края маски, которые уже лопались от натяжения, поэтому, когда дверь ее комнаты закрылась, Стеф почувствовала себя дико уставшей, опустошенной, даже никчемной. Теперь, просматривая свой альбомчик, она с горечью заметила, что после возвращения из Америки все рисунки были мрачными, грустными. Если погода – то пасмурная, если люди – то одинокая девушка, если цветы, то розы, прекрасные и совершенные, но с большими колючими шипами, которые принимали в свои объятия сердечко или ангела. Но, несмотря на всю эту мрачность, выполненные работы были изумительны. А в сегодняшнем рисунке Стефи даже попробовала несколько приемов и хитростей, о которых ей рассказывал Иззи утром.
- Тук-тук, Изз, можно? – Стефани заглянула в комнату парня, с удивлением обнаружив там Ричи. Парни сидели на кровати, весело болтая.
- Да, конечно, заходи. – брюнет расплылся в улыбке, приятно удивляясь визиту девушки, да еще и во время того, как у него был блондин, ведь это как никогда давало ему возможность удостовериться в том, что конфликт исчерпан. – Посиди с нами.
- Нет, спасибо, не хочу вам мешать. Да и я там занята немножко. Я вот зачем…. Ты обещал мне дать во временное пользование свои кисти и краски. Можно?
- Да, сейчас. – Иззи заглянул под кровать, достав оттуда коробочку, которую и передал Стефи. – Вот.
- Спасибо огромное. Ладно, я пойду. – девушка вернулась в свою комнату, тяжело вздохнув. Ричи и Иззи очень соскучились по их былому общению, так что теперь они проводили время вместе, нагоняя упущенное, ведь раньше любую свободную минуту Стринг тратил на Стеф. И как она не замечала собственного эгоизма?
Утратив всякое желание рисовать, девушка просто лежала в постели, смотря в окошко, когда раздался звонок на мобильный. Это был Домми, и он рассказал некоторые выяснившиеся факты по делу Ричи, так что сейчас Стефани уселась над папкой с бумагами, внося дополнения. Один из задержанных преступников обмолвился словечком, что вскоре предстоит целая серия празднеств. А что это должно быть? Ввоз наркотиков? Теракты? Этого никто не уточнил….

- Ты уверен? Просто, не будет у тебя из-за этого проблем? – Стоило закрыться двери, как парни вернулись к обсуждению очередного безумного плана. Давно уже эти два пучка бесконечной энергии не дебоширили, и этого не хватало как Иззи, так и самому Ричи.
- Успокойся! Видишь это? – Блондин показал браслет на руке, который до сих пор ему приходилось носить, чтобы Стефи, при надобности, точно знала, где он. – Если вдруг что-то случится, меня найдут по этой штуке. Да и нас не будет часа 2-3, никто и не узнает. Крис нам давно разрешил камеру брать, все остальное сообразим на месте. Давай, Изз, не будь такой же занудой, как я. Не скоро у нас появится еще одна такая возможность. И мы ведь уже все продумали, да и когда это Иззи Галлегос пасовал перед трудностями, тем более перед теми, которых нет?
- Ладно, блондинистый, уговорил. Но в случае проблем разбираться будешь сам!
- Договорились!

Несмотря на то, что всегда Стефани спала чутко, в эту ночь, как и многие последние, это было не так, совсем не так. Сначала ее усыпляли сильные лекарства в комплекте с температурой, а вчера и сегодня… слезы и дикая усталость, которой в жизни она еще никогда не чувствовала, даже после самых сложных заданий, а крепкий сон не восстанавливал силы и отнюдь не раскладывал в голове все по полочкам.
Как и просил Ричи, ради него Стефи шла на любые жертвы и поступки, так же поступал и Иззи, а потому сейчас они уже не так воевали, более того, нашли нечто общее, что послужило стимулом на самом деле пересмотреть их отношения, да и меньше притворяться в вежливости. Но сейчас и Ричи стал вести себя по-другому - к нему вернулась беззаботность, легкость в поведении, жизнерадостность, энергия, чего не было уже очень давно. Как и вначале они с Иззи то и дело шутили и смеялись, что-то выдумывали, жили ярко и наслаждались этой жизнью, что как радовало Стефи, так и огорчало. Она мешала им.

- Иззи, Ричи, вы чего такие помятые? – спросил Джей, когда группа собралась за завтраком.
- Наверняка трепались еще полночи. Или Иззи, как обычно, сбегал в клуб, а Ричи был со Стефи, - предположил Кейси, усмехнувшись.
- Неа, кто-то чем-то трахнул сегодня ночью в моей комнате, да так, что я едва инфаркт не схватил! – Крис улыбнулся, хитро посматривая на Ричи. Неужели он его засек? Да-да….
- Со Стефи был ты? – удивился Кейси, за что едва не схватил два подзатыльника – и от Ричи, и от Криса.
- Да нет же! Я про Ричи говорил!
- Что? – Джей поперхнулся кофе, отодвинувшись от Уотрина. – Вы что, э… вы… э… Ричи, ты изменяешь Стефани с…?
- Господи, Канн, ты что, в детстве головой об пол бился? Я имел в виду, что Ричи ночью лазил по моей комнате!
- Мелкий, ты - слоняра! – вздохнул Изз, - Лучше бы я пошел!
- А я виноват, что он запрятал фотик на самую верхнюю полку? Да еще и обложил его книжками?
- Фотик? Так, молодежь, вы что, опять по своим сараям лазили!? – теперь Джей нахмурился, почему-то недовольно смотря именно на Ричи.
- Эм… ну да, сделали серию фоток и вернулись домой. Мы целые и невредимые, а если бы не тупили, то вы бы даже ничего не узнали! – улыбнулся Иззи.
- Да? А Стефи тоже ничего не знает? – Джей сурово сложил руки на груди.
- Нет, не знаю, - ответила ему сама Стефани, от чего парни аж дернулись.
- Стеф…. – начал было Ричи, но девушка его перебила.

Словно вернувшись к началу, словно на него первый раз напали, этот страх вернулся, утроенный, он вновь стал разъедать душу парня, стирая все краски жизни, стирая радость, загоняя в туннель, свет в конце которого увидеть было невозможно. Очутившись в своей комнате, осматривая привычную обстановку, успокаивающую, надежную, светлую, он немного успокоился, паника спала, уступив место обычному страху. Медленно дойдя до кровати, Ричи сел, взяв в руки подушку, крепко-крепко сжав ее в объятиях, словно пытаясь найти в ней защиту от всех и всего, что угрожало ему. И не только ему, даже в эту минуту, даже когда за себя он боялся больше всего, он не переставал думать и о Стеф, которая теперь была крепко связана не только с ним, но и со всей этой историей.
Как никогда он чувствовал себя ничтожеством, слабым беззащитным человеком, дни которого уже сочтены. Сколько еще он сможет убегать, сколько еще он сможет выдержать? Как долго Стеф еще сможет его охранять? Они так долго держатся, так долго уходили, надеясь, что потеряв почти всю свою банду, тот, кто их преследует, отстанет от них, но нет, он собрал новую группировку, он продолжил погоню, намереваясь теперь не просто убрать парня, но, о чем свидетельствовали последние нападения, похитить и сделать тот кошмар, который он видел 15-ти летним подростком, явью. Ричи потерял счет времени, уйдя в себя, замкнувшись, но это помогало ему успокоиться и хотя бы попытаться взять себя в руки.